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少女はダークエルフと契約する

　共同生活を送るにあたって、決まりごとを作る。

「何か、絶対に守ってほしいこととかある？」

「いや、あんまりそういうのはないけれど……」

「けれど？」

「あんたの名前くらいは聞いておきたい。ずっと、お嬢ちゃんなんて呼ぶわけにもいかないだろう？」

「あ！」

　名乗っていなかったことを、すっかり失念していた。

「どうしてもというわけではない」

　イングリットのことは信用してもいいだろう。初対面の相手に名乗ってはいけないと教えられたが、エルはイングリットには教えてもいいと思った。

「まあ、偽名でもいいが」

「大丈夫。私はエル。エル・ハルツハイル」

「呼び方は、エル、でいいか？」

「うん、いいよ。あなたは、イングリットさん？」

「いいや、呼び捨てでいい。さん付けされると、くすぐったくなるから」

「わかった。イングリット、これからよろしく」

「エル、よろしくな！」

　これで、めでたく下宿先が始まる──わけではなかった。

「契約書作って」

「いいよ、めんどくさい」

「ダメ。こういうのは、きちんとしなくては」

　エルは魔法鞄の中から、羊皮紙と羽ペン、インク壺（つぼ）を取り出す。そして、イングリットに契約書を書かせた。

「契約書って、何を書くんだ？」

「家の中の設備使用についてと、解約、退去についての決まりと、違約金についてと」

「そんな細かく決めなくてもいいって」

「ダメ！　こういう契約書を交わしておかないと、損するのはイングリットだから！」

「私のために、そこまでしてくれるなんて、エルはいい人だ」

「いい人じゃない。あとで、いろいろ揉めたくないだけ」

「そうか……。そうだよなあ」

　イングリットはこたつの中でぐったりしながら、契約書を渋々といった様子で書いていく。

　一時間ほどかけて、ようやく完成した。

「エル、これでいいか？」

「まあ、うん、いいかな」

　エルは自分で書くことを指示した契約書の内容を読み直し、署名した。これで、二人の間で契約が結ばれる。

「エルは、いったい何をしに王都に来たんだ？」

「父を、捜しに」

「たった一人で？」

「そう。保護者が、死んでしまったから」

「そうか。大変だったな。まだ、十二、三くらいだろう？　私が王都に来た年よりも、ずっと若いし」

「うん」

「まあ、私もできる限り協力してやるから。悪いことをしようと近づく奴は、ぶっとばす。ここに滞在している限り、エルのことは守ってやるから」

　イングリットはそう言って、エルの頭をぐりぐりと撫でた。

　その撫で方は、どこかフーゴがエルを撫でる時の無骨な手に似ていた。そう気づいた瞬間、エルの眦（まなじり）からポロポロと涙が零れる。

「え、うわっ！！　エル、どうしたんだ！？」

　聞かれても、答えることができない。ただただ、涙が溢れて困っているとしか言いようがなかった。

　どうしたらいいのか、あたふたしているイングリットに、ヨヨが近づいて話しかける。

『エルはきっと、ホッとしたから泣いちゃったんだ。今まで、頼れる大人がいなかったから』

「そうか。いや、そうだよな。私だって、ジェラルドが一緒でも、王都に来る時は怖かったから、エルはもっともっと怖かっただろう」

　肩を震わせて泣きじゃくるエルに、イングリットは優しく声をかけた。

「夕食は、食べたか？」

「た、食べた」

「だったら、今日はゆっくり眠るといい。特別に、今日は私の寝台を貸してあげよう」

　イングリットは優しくエルの手を引き、立ち上がらせる。

　寝室へと移動したが、イングリットの寝室は一階の部屋以上に雑然としていた。

　それは、エルの涙が引っ込んでしまうレベルだった。

　寝室は寝台があるばかりなのに、研究道具が持ち込まれていた。

　木箱や本が積み上げられ、丸められた羊皮紙がいくつも転がっている。足の踏み場はない。加えて、寝台の上までいろいろと睡眠に不必要な物が置かれていた。

「ここ……汚い」

「そうか？」

「掃除しないと、眠れない」

　エルはそう呟き、イングリットが返事をする前に掃除を始めた。

　魔法鞄に入れていた木箱を取り出し、どんどん物を詰めていく。

「あ、私も手伝う──」

「イングリットは動かないで、そこにいて！」

「はい」

　床の上の物がなくなると、エルは箒を取り出して掃き始める。次に、床をぬれ雑巾で拭き、布団は窓にかけて埃を払った。本当は力いっぱい叩きたかったが、夜なので自粛した。

　一時間ほどで、寝室はきれいになった。

「おお、すごいな」

「すごくない。毎日掃除していたら、こんなことにならないのに」

「いや、まあ、すまない」

　布団、シーツ、枕も洗った記憶がないというので、エルが魔石を使って素早く洗った。

「この寝台、二人くらいだったら眠れる」

「そうか？　狭くないか？」

「大丈夫」

「だったら、二人で眠るか」

　そのまま寝台に足をかけようとしたイングリットの腕を、エルはむんずと掴んだ。

「まだ、何かあるのか？」

「お風呂は？」

「昨日の夕方入ったが」

「毎日入らないと、ダメ！　特に、外に出かけた時は、汚れているから」

「まあ……そうだな」

　家に風呂はないというので、台所で入ることにした。

　エルが家から持ってきた大型の桶に湯を作る。

「あの、これ、小さくないか？」

「いいから、服を脱いで入って」

「お、おう」