38/165

少女はダークエルフと勇者の魔技巧品を試す

　二階には物置が二つと寝室、屋根裏部屋があるようだ。

「こっちだ」

　導かれたのは物置の一つ。扉を開いた先にあったのは、四角い物体に布団が被せられ、上から板を置いた物。

「これが、迷宮で発見した勇者の異世界魔技巧品、きょ、きょたつ、だ」

「きょたつ？」

「む？　きょたつ……きょたちゅ？　違うな。すまない。発音が難しいのだ」

　イングリットは設計図を取り出し、エルに見せてくれる。

「これなのだが」

「それは、こたつ、と読むのだと思う」

「ん……？　ああ、これは、こたつ、と発音するのだな」

　設計図には『COTATSU』と書かれていた。異世界の文字で、研究は進んでいるがほとんどは謎のままだった。

「なぜ、異世界語が読める？」

「先生が暇つぶしに研究していたから」

　モーリッツがまとめた論文を読んでいたので、エルはある程度異世界語が読める。

「どうやら勇者は、このこたつを作った文化圏の者ではないようで、地面に説明を書いて知らないかと仲間に問いかけていたようだ」

「ふうん」

「こたつが生まれたのは、『ニッホン』と呼ばれていた国らしい。一方で、勇者が生まれ育った国は、ニッホンから海を渡った先にあったと」

「勇者は、ニッホン製の製品が好きだったんだよね？」

「そうみたいだ。各地の迷宮に、ニッホン製と書かれたらくがきがあるらしい。って、詳しいな」

「先生が、勇者の本をたくさん持っていたから」

「そういうわけか」

　イングリットはさっそく、エルからもらった魔石を設置するようだ。

　板を外し、布団を剝いだ下にあったのは、四角い台である。

　台の四か所に短い足がついていて、用途は謎だ。

「これ、なんなの？」

「体を温める魔技巧品らしい」

「そうなんだ」

　台をひっくり返すと、中心に四角い突起があった。そこに、魔石をはめ込む。

「さて、これで起動するのか……」

　台を元に戻し、布団をかけて板を乗せる。板の表面に、呪文が刻まれていた。それを、指先で摩る。

　すると、板に魔法陣が浮かんだ。

「おお！　起動したぞ！」

　イングリットは満面の笑みで振り返って言った。

「すごい！　今までどんな魔石を使っても、起動できなかったのに！」

「よかったね」

「ああ！」

　こたつは体を温める魔技巧品である。いったい、どのような使い方をするのか。

「この中に、入るのか？」

「さあ？」

「試してみよう」

　イングリットは一瞬の躊躇（ためら）いののちに、布団を捲（めく）ってこたつの中に入る。

　数十秒後、顔だけ出して叫んだ。

「熱い！　それから息苦しい！」

「その使い方は違うみたいだね」

　ならば、寝転がって布団代わりにするのか。イングリットは顔だけ出した状態で寝転がる。

「むう。この体勢では、伸ばした足が布団から出るな。ニッホンに住む人間は、小さな妖精なのか？」

「う～ん。その使い方は違うのかも」

「なぜそう思う？」

「台に布団だけでなく板を被せているから、寝る、体を温める以外の用途もあるのかもしれない」

「なるほど。しかし、これはどうやって使う物なのか……」

　こたつを覗き込んだヨヨが、ポツリと呟いた。

『それ、もしかして食卓なんじゃない？』

　ネージュも同意する。

『言われてみたら、小さな食卓に見えますわ』

「なんだと！？　だが、食卓にしたら、低くて小さくないか？」

　ピンときたエルは、こたつの前に座って足を伸ばす。

「こうやって、使う？」

「！」

　エルの様子を見たイングリットも、座って足を伸ばした。

「これだ、非常にしっくりくるぞ！　これが、こたつの使い方だ！」

「かもしれないね」

　通常、食卓は椅子に座って使う。しかしながら、ニッホンに住む人は、床に座って食卓を使っていたのかもしれない。そうすれば、こたつの使い方にも納得できる。

「こたつ、温かい。なんか、癖になりそう」

「そうだな。なんだか、まったりする。不思議な気分だが、嫌いじゃない」

　ヨヨとネージュもこたつに入った。

『は～～……体に染みる』

『ほどよい温かさですわ』

　体がほっこりと温かくなる魔技巧品、こたつ。この世界にはない、新しい魔技巧品だろう。

「イングリットは、これを売り出すの？」

「あ～、どうしようか」

　こたつを起動できる魔石はエルにしか作れない。それに、貴族相手の商売はできないという。

「どうして？」

「私が貴族と連絡を取ろうとすると、ジェラルドが妨害しやがるんだ」

「酷いね」

「まったくだ」

　そんな事情があったが、まったく取り引きできないわけではない。

　イングリットは魔法騎兵隊の研究院の学者と知り合い、魔技巧品を売っているという。

　学者は一日中研究に没頭している者ばかりで、案外金を持っているようだ。

「このこたつも、学者にだったら需要があるかもしれないな」

　魔石の耐久時間は、一日八時間使うとしたら約三ヵ月間。板の表面に、魔石の残量が示されていた。

「この炎の魔石は、いくらで販売しているんだ？」

「最高品質の高位魔石は、金貨五枚」

「三ヵ月金貨五枚か……けっこう高いな。ただ、この品質の魔石が金貨五枚は、安すぎるが」

　イングリットから、魔石の販売価格は考え直したほうがいいと助言された。

　その点はモーリッツにも言われていたのだ。

　安売りが過ぎると、大変な目に遭うと。

「問題がずれたな」

　懸念は、ただ温かいだけのテーブルを使うための魔石代に、金貨五枚以上も払えるのか、だ。

「火の魔石も使ってみる？」

「ああ、頼む」

　テーブルの裏に火の魔石をはめ込み、残量を確認する。

「ふむ。火の魔石だと、一ヵ月保つのだな」

「火の魔石は一つ金貨一枚……価格は要検討だけれど、炎の魔石よりは安い」

「そうだな。売るとしたら、火の魔石を勧めたほうがいいかもしれん。が、その前に──」

　イングリットはこたつから出て、エルに三つ指を突いて頭を下げた。

「私に、魔石を売ってくれ！」

　ドキン、と胸が高鳴る。「クズ魔石」と罵られてきた魔石を、イングリットは望んでくれているのだ。

「できたら、定期的に購入したい」

　ありがたい話である。フーゴを捜すために、資金は必要だ。

　ここでイングリットと契約したら、金の心配をしなくてもよくなるだろう。

「何か、条件があるのならば、付けてもいい」

　条件と言われ、エルはもっとも困っていることを挙げてみた。

「王都に滞在する間、ここで、下宿することは可能？」

「下宿、か？」

「うん。掃除洗濯、炊事、なんでもするから」

　フーゴがいてもいなくても、住む場所が必要だ。もう、生まれ育った森には帰れないのだから、新しい家が必要となる。

　幸い、イングリットは善人で、ここの家は手入れをする者が必要な状態だ。

　イングリットにとっても、悪い話ではないだろう。

「私だけじゃなくて、妖精のヨヨと精霊のネージュもいるんだけれど、ダメ？」

「いや、ダメじゃない」

　イングリットは即答だった。