3/165

少女は魔法書を焼き、猫は少女の世話を焼く

　満天の星が輝く夜空に、焚き火が舞い上がる。

　パチパチ、パチパチと音を立てる火に、エルは本を投げ入れた。

　一瞬にして焼け、灰も残らない。これは、魔法で作った特別な火だった。

　燃やしているのは、モーリッツの魔法書の数々。山のように積みあがる本を、エルは一人燃やしていた。

　モーリッツの死後、必要な物以外はすべて処分するように言われていたのだ。

　頼まれた当初は、絶対に嫌だと拒絶していた。

　しかし、モーリッツの研究や貴重な魔法書を盗まれたら困る。だから、エルは必要な本だけを除いて燃やしていた。

　手元に残したのはモーリッツの日記と手書きの魔法書の二冊のみ。それ以外の本の内容を、エルはすべて覚えている。

　魔法書は誰にも見せてはいけないと言われていた。もちろん、その約束は守るつもりである。

　妖精図鑑を燃やすと、いくつもの閃光（せんこう）が燃える火の中から飛び出してきた。

　あれは、モーリッツが研究のために本の中に採取していた妖精だ。

　まったく、酷いことをするものだと、エルは思う。

　光球となった妖精がエルに接近し、耳元で囁（ささや）いた。

『アリガトウ』

　今度は悪い魔法使いに捕まらないように。エルはそんなことを呟いて、妖精を見送った。

　それから、モーリッツの魔法書を燃やすたびに、不思議なことが起こる。

　火の中から星が散り、迷惑そうな表情の精霊が飛び出し、火柱が天に向かって上がった。

　最後の一冊は、何も書いていない白紙の本である。何か仕掛けがあるのかもしれないが、必要性は感じない。エルは炎の中に本を投げ入れた。

　すると本はパチンと爆（は）ぜ、細長い光の筋が上がりエルの目の前で文字となる。

　──エルネスティーネ、汝（なんじ）の人生に光あれ

　それは、いまわの際にモーリッツがエルに言った言葉である。

　エルネスティーネとは、なんなのか？

　その言葉は、どこか懐かしくて、胸が切なくなる。

「エルネスティーネ……」

　そう呟くと、文字が強く光った。

「うっ！」

　光を抑えようと、文字に手を伸ばして摑んだ。

　文字は霧散し、光の粒がエルの中に吸収されてしまった。

「これは、いったい……？」

　何の魔法だったのか。わからない。

　けれど、悪いものではないのだろう。光の粒と同化した途端に、体がポカポカと暖かくなったのだ。

　エルはもう一人ではない。

　そんなふうに誰かが囁いてくれたようで、胸がドキドキする。

『エル、魔法書のお焚（た）き上げ終わった？』

「終わったよ」

『だったら、お茶の時間にしよう』

「うん」

　そうだ、とエルは思う。

　エルは一人ではない。モーリッツが死んでも、ヨヨがいてくれる。

　心配症のヨヨはきっと、エルを置いて姿を消すことはならないだろう。

　だから大丈夫。そう、自らに言い聞かせていた。

　◇◇◇

　先ほどの不思議な魔法はなんだったのか。それよりも、気になるのは『エルネスティーネ』である。

「ねえ、ヨヨ」

『ん？』

「──って何？」

『え？』

「──、──、──！？　な、え、何これ？」

『こっちが聞きたいよ』

『エルネスティーネ』と口から出せないのだ。これが、モーリッツのかけた魔法なのか。

『エル、どうかしたの？』

「モーリッツの魔法に、かかったみたい。白紙の魔法書を燃やしたら、言葉が浮かんできて」

『はあ？　まったく、性格が悪いねえ。そんな魔法を仕掛けているなんて』

　でも、悪い魔法ではないはず。ヨヨはそう言い切った。

「そうだね。私も、そう思う」

　だって、あの魔法は懐かしくて、優しいものだったから。

　ひとまず、白紙の魔法書の魔法は気にしないことにした。

『そんなことよりも、お茶を飲もう』

　ヨヨは魔法で、ティーカップとソーサーを棚から出し、テーブルに並べていく。

　茶葉とティーカップは用意していたようだ。

『よく眠れるように、月見草のお茶にしよう。ミルクをたっぷり入れてあげる』

「ありがとう」

　月見草──それは満月の夜にのみ自生する薬草である。

　煎じると、安眠効果のある薬が完成する。

　乾燥させると、茶として飲むこともできる。月見草の茶を飲んだら、朝までぐっすり眠れるのだ。

　ヨヨは森に棲（す）む妖精なので、薬草についてよく知っていた。

　そんなヨヨをモーリッツは、給仕猫と呼んでいた。

　研究に熱中すると、飲食を忘れて熱中するらしい。そんな時、ヨヨはパンケーキを焼き、茶を淹（い）れて休憩するように口うるさく言う。

　さすがのモーリッツも、パンケーキの甘い匂いには勝てなかったようだ。

　エルには、木の実が入ったクッキーを作って持ってきてくれた。

　一度、パンケーキ作りの様子を見たことがあるが、魔法で調理道具を動かし、せっせとパンケーキを焼いていたのだ。傍（はた）から見たら、ヨヨはただそこにいるだけに見える。しかし、道具を魔法で動かすのは大変なことらしい。

　猫の手で作れるものなら、とっくの昔に作っているさ！　とヨヨは話していた。

　そんなことを考えているうちに、ヨヨが魔法で入れた茶が差し出された。

『はい、どうぞ。温かいうちにお飲み』

「ヨヨ、ありがとう」

　一口飲んで、ほっと息を吐きだす。ミルクをたっぷり入れた月見草の茶は、甘くて優しい味がした。

『エル、クッキー焼いてあげようか？　木の実がたくさん入っているやつ』

　ヨヨはエルが落ち込んでいる時に、決まって木の実がたっぷり入ったクッキーを作ってくれるのだ。

　今宵（こよい）も、エルが深く落ち込んでいると思い、気を遣ってくれているのだろう。

　気持ちだけ、もらっておく。

「今日は疲れたから、このまま寝る」

『そっか』

　モーリッツの家にあるエルの部屋は、屋根裏にある。そこに、藁（わら）を重ねてシーツを被（かぶ）せただけの布団があるのだ。毛布は、ヨヨが狩ってきたシカの毛皮を縫い合わせたものである。

　皮剥を失敗して、所どころ穴が開いている手作り毛布だ。

　寝転がると、ヨヨが毛布の中に入ってきた。いつもは一緒に寝ることを嫌がる。初めて、布団の中に入ってきた。

「ヨヨは、やっぱりあたたかいね」

『まあね。今日から、一緒に寝てあげる』

「うん、ありがとう」

　ヨヨの優しさが、胸に染みる。眦（まなじり）に浮かんだ涙が頰を伝った。

　エルとヨヨは互いにあたため合い、眠りにつく。

　明日はいい日でありますように。そんなことを祈りながら。

　初めての、二人ぼっちの夜だった。