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少女は人工精霊と契約する

「契約したら、このぬいぐるみに命が宿るの？」

「そうだ。人が生命に名付けることを、命名（・・）と言うだろう？　名付けは、大切な儀式なのだ」

　ぬいぐるみの目を覗き込んでも、作り物にしか見えない。

　本当に、名前を付けただけで命が宿るというのか。

　ふと、視線を感じて棚のほうを見る。クマのぬいぐるみの黒い目が、エルを見つけているような気がしたのだ。

「そこにある、クマのぬいぐるみは？」

「あれは、俺と契約している人工精霊だ。おい、グリー！」

『は～い』

　突然、クマのぬいぐるみが挙手し、棚から跳び下りた。

「うわっ！！」

「この通り、ぬいぐるみは生きている」

「……」

　ヨヨも驚いたのか、全身の毛をふくらませていた。

　グリーと呼ばれたぬいぐるみは肩を竦（すく）め、棚に戻っていく。運動神経はいいようで、棚の一番上まで跳び乗っていた。

「まあ、この通り、ぬいぐるみは生きている。だから、このぬいぐるみは大量生産できない。生き物を生み出すのには、大変な労力がいるからな。今、こいつは眠っている状態にすぎない。目覚めさせてやれ」

「その前に、質問があるのだけれど」

「なんだ？」

「契約したら、私の魔力を分け与えるの？」

「いいや、それは必要ない。これらのぬいぐるみには、贈り主の魔力がこもっている。それが命に代えて、動くのだ」

「ということは、魔力が尽きたら、動かなくなってしまうの？」

「まあ、そうだな。これはそもそも、そういうものだから」

「そういうものって？」

「子どもの遊び相手や話し相手をするぬいぐるみでは、大人になったら必要なくなるだろう？　役目を終えたぬいぐるみは、眠りに就くようになっている」

「ああ、そういうこと」

「もちろん、それをしないで、自分の魔力を注いで傍に置く者もいるがね。まあ、稀（まれ）だな」

　子どものために、愛情と魔力が注がれた世界で一つのぬいぐるみ。

　フーゴが、エルのために作ってくれたのだ。

　エルはじっと、ぬいぐるみを見つめる。白くてふわふわで、赤い瞳とピンと伸びた耳が愛らしい。

「う～～ん」

　どんな名前を付けようか。迷っていたら、店主がエルの背後に隠れていたヨヨの存在に気づいた。

「む、そこな猫は、妖精か？」

「あ、うん。そう」

「ほう、小山猫か。初めて見る」

　店主はしゃがみ込んでヨヨを見つめる。圧迫感を覚えたからか、ヨヨは後退（あとずさ）っていた。

「なるほどな。人工精霊がいなくとも、親友（とも）がいたというわけか」

「でも、夜いつも一緒にいてくれたのは、この子だったから」

　フーゴがいない、一人寂しい夜をずっと一緒に過ごしてきた友達だ。どんな名前がいいだろうか。エルは考える。

　窓の外を見たら、ふわふわの淡雪が降り始めた。それを見て、ピンとくる。

　エルはぬいぐるみを高く上げ、名前を叫んだ。

「決めた。この子の名前は、ネージュ」

　ネージュ。古代語で、雪という意味だ。

　名前を呼んだ瞬間、ぶるりとウサギのぬいぐるみが震えた。

　赤い瞳に光が宿り、むくりと自らの力を用いて起き上がる。

　エルはウサギのぬいぐるみと目が合ってしまった。

「あなたは──」

『遅いですわ！！』

　ウサギのぬいぐるみだったネージュはジタバタと暴れる。エルが手を離すと、一回転して床に降りた。

『いつ、名付けを行うのか待っていたのに、二年後ってどういうことですの！？』

　幼い少女の声で、叱られる。エルは不思議な気分となった。

「ごめんなさい。まさか、あなたに命が宿っているとは、思わなかったから」

『まあ、あのぼんくら男が説明しなかったのが、悪いのでしょうけれど』

「う、うん」

　父親をぼんくら呼ばわりされたが、何も返す言葉がなかった。

　事実、フーゴはぼんくらだった。

　エルを森の奥地へ連れてきたのに、生活能力は皆無。料理も掃除も裁縫も、火熾（ひおこ）しすらできない。

　一応、やろうと努力する姿勢は見せるものの、驚くほど不器用だった。

　唯一、狩猟が得意だったが、解体はできないという体たらく。

　モーリッツと共に呆れたことは一度や二度ではない。

　なぜ、森の奥地にエルを連れてきたのか、質問したことがある。

　エルは真剣に質問していたのに、フーゴはふざけた様子で「自然を愛しているからさ～」なんてことしか言わなかった。

　そう。エルの父親フーゴは、ぼんくらでいい加減で、いつもヘラヘラしている男だったのだ。

　きっと、ぬいぐるみを受け取った時も、よく話を聞きもしないで店を飛び出したに違いない。

　フーゴについて思いをはせていたエルであったが、ネージュの叫び声で我に返る。

『きゃあ！　わたくし、裸ではありませんか！』

「うん？」

　ぬいぐるみなので、裸でいるのは普通だろう。そう思っていたが、周囲のぬいぐるみを見てみたら、服を着ていた。

　レースたっぷりのドレスを纏っていたり、紳士顔負けの燕尾服を着ていたり。子ども服のような、可愛らしい寸法の服である。

　今まで意識していなかったので、まったく気づかなかった。

　エルは上着を脱いで、ネージュにかけてあげた。

「あの、おじさん、ここで、精霊の服を買えるの？」

「ああ、もちろんだ。こっちに来い」

　奥の部屋に招かれる。エルはネージュを抱き上げ、店主のあとに続いた。