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少女は紳士と別れて長いしっぽ亭に行く

「ああ、よかったね。営業中だ。ここは不定休で、一ヵ月毎日通っても開いていない時もあってね。お嬢さんはツイている」

「そうなんだ」

　普通の商店では『営業中』の札がかかっているのに、長いしっぽ亭は『お招きします』という札がドアノブにかかっている。変わった営業体制だったり、顔なじみにしか商品を売らなかったりと、変わった店のようだ。

「さあ、今度こそお別れだね」

「フォースターさん、ありがとう」

「こちらこそ、ありがとう。気持ちが沈んでいる中、君に出会えて、話ができて嬉しかったよ。でも、ああ、本当にお嬢さんが心配だ。このまま見守って、家に連れて帰りたい」

「それ、誘拐だから」

「はは、その通りだよ」

　フォースターはエルの頭を撫でて言った。

「名も知らぬお嬢さん。汝の人生に、光あれ」

「！」

　ドキンと胸が高鳴る。その言葉は、モーリッツがいまわの時に言った言葉であった。

「そ、それ、何？」

「何って、大精霊セレスデーテの祝福の言葉だよ」

「大精霊、セレスデーテ？」

「ああ。この王国の、守護大精霊だ」

「そう、なんだ」

　──汝の人生に光りあれ

　それは、大精霊セレスデーテに祈りを捧げることによって、相手に祝福を授けるものらしい。

「祝福といっても、大精霊セレスデーテが直接くれるものではなく、使用者の魔力を消費して祝福へ変換する魔法だから、軽い気持ちで使ってはいけないよ。その昔、とある神父が祝福を人々に無償で与え、魔力が尽きて亡くなってしまった事件もあるんだ」

「そう、なんだ」

　モーリッツの言葉は、エルを祝福するものだったのだ。

　胸が、じんわりと温かくなる。

　モーリッツの魔力が欠片となって、エルの中にあるのだ。

　しかし、ふと思い出す。

　モーリッツはエルに、聞き覚えのない名前で呼びかけた。ヨヨに覚えがあるか聞こうと思ったのに、なぜか発音できなかったもの。

　あれは、なんだったのだろうか。

　思い出そうとしても、浮かんでこない。

　一回見聞きしたものは、絶対に忘れないのに。

　鈴の音がリンと鳴ったような、美しい響きのある名前だった。

「お嬢さん、どうかしたのかい？」

「あ──いや、なんでもない」

　フォースターが手を差し出したので、エルは握り返す。

「ジルベール・ド・フォースター、汝の人生に光あれ」

「！」

　フォースターは目を見開き、ハッとなる。

「お嬢さん、君は──！」

「さようなら、フォースターさん」

　そう言って、エルは長いしっぽ亭のドアを引く。

　フォースターとはそのまま別れることとなった。

　長いしっぽ亭の店内は一面棚で、そこにぬいぐるみがちょこんと座っていた。

　どれも愛らしいぬいぐるみだが、瞳が本物の生き物ようでドキンと高鳴る。

「らっしゃい！！」

　店の奥から出てきたのは──額に傷がある、厳（いか）つい顔をした中年親父だった。

　目はぎょろりと大きく、髪をすべて剃った頭に、なぜかねじった布を巻いていた。

　傭兵のように盛り上がった腕の筋肉は、エルの太ももよりも太い。

　愛らしいぬいぐるみと、店主は別世界の住人である。

　店の奥に武器屋でもあるのだろうか。エルは混乱していた。

「あ、あの、わたし……」

「第百号、うさぎ型の主人だな？」

「え？」

「二年前の春に、うさぎのぬいぐるみを受け取っただろう？」

「はい。でも、なんでわかったの？」

「気配でわかる」

　それはいったい、どういうことなのだろうか。

　エルは魔法鞄から、うさぎのぬいぐるみを取り出した。

　その瞬間、厳つい店主の目がくわっと見開いた。

「なんと！！　名づけをしておらぬのか！？」

「名づけ？」

「そうだ。普通、愛らしいぬいぐるみには、名前を付けるだろうが！」

「そうなんだ」

　エルはただのうさぎのぬいぐるみ、と呼んでいた。普通の子どもは、ぬいぐるみにも名前を付けるらしい。

「でも、名前ってどうしても必要なの？」

「これは、普通のぬいぐるみではない。人工精霊だ」

「人工、精霊？」

「ぬいぐるみの体内に魔石を埋め込み、送り主の魔力を込める。そして、名づけをした瞬間、契約が完了する。生を得たぬいぐるみは、契約者の話し相手となったり、遊び相手となったりするのだ」

「父さん、そんなこと、一言も……」

「話を聞いてなかったのだろうな」

　ここで、エルはハッとなる。目的は、父フーゴの情報を聞き出すことだったのだ。

「あ、あの、このぬいぐるみを受け取りに来た男の人を、覚えてる？」

「ふむ、覚えておるぞ。背が高く、金の髪に、タレ目でヘラヘラしていた落ち着きない男だな？」

「そう！」

　間違いなく、フーゴである。

　行方不明となり、現在行方を捜している最中であるとエルは訴えた。

「それで、最近ここに来たり、見かけたりしていない？」

「いや、あの男は、商品を受け取った以外に来てもいないし、見かけてもいない」

　その言葉を聞いて、エルは落胆する。ここは五年から十年に一度商品を受け取れる店である。そんなに頻繁に行き来できる店ではない。

　ただ、フーゴは特徴的な男で、他の店にも行っている可能性がある。

　他の店を当たろう。そう思っていたら、店主に引き止められた。

「おい、せっかくだから、ここで契約していけ」