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少女は決意を固め、氷山を──

「な、なんてことだ……！」

「あ、あんなに近くに、氷山が……！」

　航海士らは呆然（ぼうぜん）としている。眼鏡をかけた若い航海士だけが振り返り、エルに詰めよってきた。

「おい、お前！！　あれは、お前が魔法で見せた、デタラメの幻なんかじゃないのか！？」

　エルの外套に手を伸ばす。胸倉を掴まれると思ったが、船員が間に入って守ってくれた。

「デタラメなんかじゃありません！　きちんと、望遠鏡で確認してください」

「しかし、あんな大きな氷山に、気づかないわけ──」

「おい、その船員の言う通りだ。しっかり見てみろ！」

「確かに、氷山があるぞ！」

　暴走しかけた眼鏡をかけた航海士を止めたのは、同じ航海士だった。

「航海士は、己の目で見たものだけを信じ、船を導く仕事だ！！　お前の目は、節穴なのか！？」

「……」

「急げ！　船長に報告だ！」

　氷山を避けるために船員が動き始める。今から回避行動を始めても間に合うか、わからない。

　今はただただ、祈るしかなかった。

　乗客も、氷山に気づき始める。

　小型船で避難させてくれと懇願する者や、混乱状態となり叫ぶもの、迷子になった我が子を捜す者と、甲板は騒がしい。

　エルとヨヨは騒ぎに巻き込まれないよう、樽の陰に身を隠す。

　進行方向を逸らすために、船員が帆を下ろしている。

　氷山に近づくにつれ、流氷が増えているようだ、進むごとにごつごつとぶつかり、船に大なり小なりの衝撃を与えている。

　一回目よりも大きな流氷にぶつかり、船が傾く。海水が甲板まで跳ね上がり、乗客の体を濡らしていた。

　船員は乗客に部屋で待機するように指示していたが、その声も届かないほどの大騒ぎとなっていた。

「シャーロットは大丈夫かな」

『お父さんとお兄さんがいるから、大丈夫だよ、きっと』

「うん、そうだよね」

　進行方向にあった氷山だったが、だんだんと逸れていく。方向転換がうまくいっているのだろう。

　事態はいい方向へと進んでいる。それなのに、乗客の精神状態も悪化していた。

　僅かな変化に気づく余裕がないのだろう。

　悲観した結果、反対側の海に飛び込もうとした老紳士を、船員が引き止める。

　流氷が浮かぶ海に身を投げるなど、自殺行為だ。

　船員は乗客にも、目を光らせていた。

「危ないっ！」

　船員の声を聞いた瞬間、船が大きく傾いた。ドーン！　と大きな音を立て、氷山がある方向へ傾く。

　再び、大きな流氷にぶつかってしまった。

　さらに、風の向きも変わった。追い風から、横凪（な）ぎの風に変わってしまう。そのせいで進行方向がもとに戻った。

　船は氷山に向かって進み始める。

　どんどん、どんどん船は加速する。

　風の力を受けて、速度を上げていっていた。

「うわああああああ！」

「きゃああああああ！」

　もう、氷山は目の前に迫っていた。

『ええ～～、なんで！？』

「もう、船の操縦では間に合わない！」

　エルは瞬時に覚悟を決め、嵐の魔石を取り出した。

『エ、エル、そ、それは』

「船の向きを変えるには、これしかない」

『でも、失敗したら』

「あとは氷山にぶつかって死ぬだけ！」

　エルは魔石の表面にある呪文を指先で擦り、氷山に向かって嵐の魔石を投げた。

　氷山の前に嵐が巻き起こり、船体を大きく揺らす。

「ううっ！」

『ぎゃあ！』

　エルは船の縁に捕まり、激しい揺れに耐える。船体は右に、左にと大きく揺れていた。

　船が進みたい方向とは逆に回り込み、今度は風の魔石をいくつも投げた。

　船は嵐と風を受け、方向を変えていく。

　今度は船尾に回って、風の魔石を投げる。人工的に追い風を作った。

　船は少しずつ、方向を変えていった。

　氷山を除け、何もないほうへと進んでいく。

　エルは風の魔石を投げ、追い風を作り続けた。

　そして──船は氷山の横を通過する。

　何時間、奔走していたかわからない。けれど、空が白み始めていた。

　船尾をぼんやり眺めていると、地平線から太陽の光が差し込み始める。

　甲板の中心部からは、乗客の歓声が聞こえた。

　船長と航海士を絶賛する声も聞こえる。

　エルはヨヨと共に、歓声を耳にしていた。

「よかった。本当に、よかった」

『君が、この船を救ったんだ』

「うん」

　ただ、エルが救ったことは、ヨヨしか知らない。

　そんなことなど、今のエルにとってはどうでもよかった。

　エルはヨロヨロとよろけながら部屋に戻り、布団の上に倒れ込む。

　船が港に到着するまで、眠ってしまった。

　◇◇◇

　三日目、船は王都近くの港に到着した。

　船から下りてきたエルを、駆けてきたシャーロットが抱きしめる。

「エル！　よかった！　無事だったのね！」

「シャーロットも」

「ええ。わたくしは平気よ。でも、あなたはずっと一人だったでしょう？」

「ううん、ヨヨがいたから」

　エルの足元で、ヨヨが『みゃーご』と猫の鳴きまねをする。

「大変な目に遭ったわね」

「本当に」

「わたくし、もうダメかと思ったわ」

「わたしも」

　けれど、なんとか助かった。魔石を大量に消費してしまったが、命には代えられない。

　たくさん作っていてよかったと、心から思った。

「エルは、王都に行くのよね？　わたくし達と、一緒に行かない？　使用人がお母様と一緒に、馬車で迎えに来ているの」

「わたしは、いい、かな」

「どうして？」

　家族水入らずの中に入るのは、悪い気がした。シャーロットは気にしなくてもいいと言ったが、エルには耐えきれないだろう。

「家族がいるシャーロットが羨ましくなるから」

「そ、そう。ごめんなさいね」

「ううん。わたしこそ、ごめんなさい。せっかく、誘ってくれたのに」

　仲良くしてくれてありがとう。エルはシャーロットに深々と頭を下げた。

「エル……王都でも、逢えるわよね？」

「どうかな？」

　王都に父フーゴがいないのならば、他の場所を捜しに行くだろう。ずっと、居続けるかはエルにもわからない。

「わたくし、王都にタウンハウスがあるの。社交期の間は、ずっといるから。シャモワ通りの三番地。緑色の屋根に赤煉瓦の家よ。シャーロットの友達と言ったら、わたくしの部屋に通してくれるよう頼んでおくから」

「友達？」

「ええ。わたくしとエルは、お友達よ」

　シャーロットは、エルの友達だった。その言葉は、胸にじんと響く。

「王都を出る時は、ぜったいにわたくしの家に立ち寄って。そうでなくても、困ったことがあったら、わたくしを頼っていいから」

「ありがとう」

「絶対よ」

「うん、絶対」

　手と手を握り、シャーロットと約束を交わす。

「今度こそ、一緒にパンを買いにいきましょう」

「行こう。おいしいパン屋を、探しておくから」

「楽しみにしているわ」

　その会話を最後に、エルはシャーロットと別れる。

『エル、よかったの？　一緒の馬車に乗ったら、王都はすぐだったのに』

「うん。でも、港町でも父さんについて調べたいから」

『そっか』

　フーゴ捜しの旅への一歩を踏み出そうとした瞬間、再び声をかけられた。

「お嬢ちゃん！」

　振り返った先にいたのは、エルに手を貸してくれた船員と、眼鏡をかけた若い航海士だった。

「よかった。怪我もなく、無事で」

「あなたこそ」

　混乱する船内で、人に押されて転倒したり、海水で濡れた床で滑って床にぶつかったりと、怪我人が五十名以上いたらしい。船員はエルの無事を喜んでいた。

　航海士のほうは、ぶすっとした様子で話しかけてくる。

「その、悪かったなと」

「え？」

「氷山があると言っていたのに、信じなくて、悪かった」

「ああ」

　もう、終わったことだ。気にしていない。そう返したのに、航海士の機嫌はよくならない。

「借りは返す。覚えておけ」

「はあ」

　一方的に言って、航海士は去って行った。

「素直じゃなくて、申し訳ない」

「あなたは悪くないよ」

「はは。お嬢ちゃんのほうが大人だ」

　船員はエルに聞いて欲しい決意があるという。

「何？」

「俺、航海士になろうと思って」

　船員は幼いころ、航海士になることを夢見ていたらしい。しかし、資格取得のための金どころか、学ぶ時間すらないので諦めていたという。

「改めて、航海士が働く様子を見て、俺も航海士になりたいって思ったんだ」

「そっか」

「頑張るから」

「うん」

　最後に握手を交わし、船員と別れる。

　今度こそ、フーゴを捜す旅の始まりだ。エルはヨヨと共に、歩み始めた。