2/165

少女と猫のささやかなる日常

　エルはモーリッツが魔法の力で掘った坑道で、魔鉱石を採掘していた。

　もちろん、一人ではない。

　モーリッツと共に生活する猫の妖精、ヨヨが一緒である。

　彼はいつも、エルを心配してついてきてくれるのだ。

　そんなヨヨは、エルの周囲をウロウロしながら声をかけてくる。

『エル、もう暗くなるから帰ろうよお。狼（おおかみ）がでるよ。ここ、空気が悪いし、長時間いないほうがいいって』

「うん、あと少し」

『それ、さっきも聞いたよ～』

　ヨヨは小山猫（リ・イルベス）と呼ばれる妖精で、家猫より一回り大きい。

　世にも珍しい小山猫の特徴は、丸い耳に額に通る白と黒のしま模様があり、首から背中は斑点模様。しま模様の尻尾は太く手足は短い。むくむく太っているように見えるが、ほとんどは毛である。

「ヨヨは先に帰って。わたしはもう少しだけ」

『ええ～、やだよ～、一緒に帰ろうよ～』

「だったらもう少し待って」

　魔鉱石の発掘作業は、繊細な作業である。

　特別な魔石灯で岩肌を照らし、キラリと光る場所に魔鉱石があるのだ。

　発見したら、力を付与させた金槌（かなづち）で叩（たた）いて魔鉱石を発掘する。

　魔鉱石を入れるのは、モーリッツから譲ってもらった仕事鞄である。一見して、ごくごく普通の革の肩掛け鞄にしか見えない。

　しかし、これは空間魔法がかけられた『魔法の鞄』なのだ。

　無限に荷物が詰められるというわけではないが、荷馬車いっぱいに積めるような荷物は余裕で収納できる。

　もちろん、重さを感じることはない。

　エルの制作した魔石や貯金、魔法書などの秘密道具は、すべてこの魔法の鞄の中に詰まっていた。

「よし、これくらいでいいかな」

『帰る？　帰るでしょう？』

「うん、帰るよ」

『やったー！』

　ヨヨは跳びはねながら、エルと共に家路に就いた。

　帰宅後は、魔法で作った水で手洗いうがいをする。使う石鹸（せっけん）は、モーリッツに習った手作り石鹸である。森に自生している野薔薇（のばら）の香りを封じ込めた、とっておきの一品だ。

　ヨヨは毛足が長い猫なので、森から帰ってきたら手足をきれいに洗い、櫛（くし）でノミ取りを行う。

『エル、どう？』

「ノミ、ついてない」

『よかったー』

　毛皮に付くノミを気にするヨヨ。繊細な妖精なのだ。

　帰ったら最初に、モーリッツに声をかける。

「先生、ただいま」

「……」

　エルが話しかけても、目を開いてチラリと視線を向けるばかりである。

　すでに、モーリッツは弱りきっていて、喋ることができなくなっていた。

　彼が持つ医学書を片っ端から読み漁（あさ）った結果、わかったのは老衰（ろうすい）であることだった。

　食事もほとんど喉を通らず、日に日に弱っていくのを見守ることしかできない。

　せっかく覚えた回復魔法も、まったく役に立たなかった。

「先生、わたし、今日も魔石を作ったの。炎の力を、付与した」

　モーリッツはゆっくりと瞬きするのみ。それ以外、変化はない。ここから何かの感情を読み取ることは至難の業だ。

　いつもモーリッツはエルの魔石を見て、すぐさま鑑定し、値段を付けた。

　モーリッツは優しい師匠ではない。

　はっきりと、「これは質が悪い。銅貨一枚ですら買い取れない」だの、「もっとマシな魔石を作れ」だの、辛辣（しんらつ）な言葉ばかりエルに言っていた。

　あまりにも厳しくて、涙を流す日もあった。

　しかし、それらはエルの強さへ繋がるものでもあった。

　今はもう、魔石を見ても鑑定してくれない。

　自然と、涙が溢れてくる。

　それは、モーリッツに怒られて流す涙よりも、悲しいものだった。

　◇◇◇

　エルは虚（うつ）ろな目で、夕食の支度をする。

　食事は薄く切ったパンと、野草のスープ、それから干し肉がひと欠片。

『ねえ、エル。君はもっとお肉を食べたほうがいいよ』

　ヨヨがそう助言すると、エルは干し肉を示して見せた。

『そういうお肉じゃなくて、肉汁滴る新鮮なお肉！』

「食べたくない」

『もー！』

　ヨヨが苦手な狩猟をして野ウサギを狩ってきても、エルは保存食にしてしまう。

　モーリッツが食事を満足に取ることができなくなってから、エルはいつも粗食しか口にしない。

『モーリッツだけじゃなくて、君までしおしお（・・・・）になるからね』

「お父さんが帰ってくるまで、しおしお（・・・・）にはなれない」

『そうでしょう？　だったら、骨付き肉にかぶりつくくらいの食欲を見せてほしいよ』

「今日は無理。これだけしか、食べられない」

『なんぎな人だ』

　ヨヨの言うとおり、エルは難儀な部類の人間であった。生き方が、不器用なのだ。

　人は、食べ物を食べなければ生きていけない。

　分かっているからこそ、エルは食欲が失せていた。

　モーリッツはもう、三日もまともに食事をしていない。

　茶と水しか、口にしないのだ。

　刻々と、モーリッツとの別れの時が迫っていることを感じていた。

　それを考えたら、エルはすべてのことを放棄して、泣き出したくなる。

　唯一の肉親である父フーゴは、一年も帰っていない。

　心の拠（よ）り所だった師匠モーリッツは最期の時を迎えようとしている。

　十二歳の少女が抱えるには、あまりにも辛い現実だ。

　いつもの日課で、ヨヨと共に自宅に父親が帰っていないか見に行く。

　誰もいない。

　今日はフーゴから誕生日にもらったうさぎのぬいぐるみを、モーリッツの家に連れて帰る。

　トボトボ歩いて帰っているうちに、太陽が沈んでいく。一日が終わろうとしていた。

　森の木々の間に、陽光が差し込む。だんだん薄暗くなり、ついには真っ暗になった。

　家の前に辿り着いた瞬間、違和感を覚えた。

　ヨヨもハッとなる。

「先生！」

『モーリッツ！！』

　空気中に溶け込んだモーリッツの魔力が、消えつつあった。

　うさぎのぬいぐるみを放りだして寝室に駆けつけると、モーリッツはまだ生きていた。

　モーリッツから授かった杖を掲げ、話しかける。

「先生、今、大魔法を使うから！」

　リザレクション──回復魔法の最上位である。その力は、死者をも甦らせる強力な魔法であると云われている。エルはモーリッツのために使おうと、必死の思いで習得したのだ。

『エル、魔力の無駄だから止めるんだ！』

「でも！」

『モーリッツは、苦しいんだ。逝かせてやって』

「！」

　生きることは、楽ではない。モーリッツは動かない体を忌まわしく思いながらも、必死に生きてきた。

　それを止める権利は、エルにはない。

　最後に、モーリッツは目を開く。視線の先にあるエルを見て、口の端がわずかに上がった。

　あわく微笑んだように見える。

　エルは布団の中にあった、モーリッツの手を握った。

　その瞬間、モーリッツは掠れる声で囁く。

「エルネスティーネ。汝の、人生に、光……あれ」

　その瞬間、モーリッツは儚（はかな）くなった。

　エルは泣き叫ぶ。ヨヨは深い溜息を吐いていた。

「先生！　先生！　わたしを、一人にしないで！」

『エル、止めるんだ。ゆっくり、寝かせておいてあげて』

「でも！　でも！　寂しい……」

　エルがそう言うのと同時に、モーリッツの亡骸（なきがら）が光り輝く。

　体全体が光の粒となって部屋の中に浮かぶ。

　月明かりが差し込むだけの暗い部屋の中で、それは幻想的に輝いていた。

「こ、これは……！？」

『エル、窓を開けてあげて』

「え？」

『いいから早く！』

　窓を開くと、モーリッツだった光の粒は外に流れていった。あとを追うように、エルは外に出た。

　モーリッツだった光は、月を目指すかのように天へと上がっていく。

　信じがたい光景だった。

『……奇跡だ！』

「ヨヨ、あれは、何？」

『精霊化だよ！』

「精霊化？」

『ああ。選ばれた人間は、精霊化する。天に昇って月の魔力を浴びて、また地上に降り立つんだ！』

「先生に、また会えるってこと？」

『あーうん。同じモーリッツではなくなるかもしれないけれど、会えるよ、きっと』

「そう、なんだ。また、先生に、会えるんだ……！」

　エルの人生に、一筋の光が差し込む。それは紛（まぎ）れもない、希望でもあった。