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少女と猫は太陽に黒い点を発見する

　夕方、シャーロットがエルの部屋に侍女を連れてやってきた。

　礼として、チョコレートを贈ってくれた。

「これが、チョコレート！」

　本で読み、一度でいいから食べてみたいとエルは思っていたのだ。

　王都へ出稼ぎに行くフーゴに、何度頼んだことか。かならず、忘れて帰ってくるので、今まで一度も食べたことがなかったのだ。

「シャーロット、ありがとう」

「チョコレートくらいで喜ぶなんて」

「本の中では、チョコレートはお姫様の食べ物だと書かれていたから」

「そうなの？」

　シャーロットは侍女を振り返り、話を聞く。

「お嬢様、チョコレートは高価な菓子です。庶民には、なかなか手に入らないかと」

「知らなかったわ」

　さっそく、チョコレートを囲んで茶会を開くことにした。

　エルは魔石ポットで湯を沸かし、茶を淹れる。

「あら、あなた、便利な物を持っているのね」

「魔石ポットのこと？」

「ええ」

　一段目に火の魔石を入れ、二段目に湯を入れて沸かす。シャーロットだけでなく、彼女の侍女も初めてみたようだ。

「どこに行ったら買えるの？」

「これは、わたしの先生が作ったものだから、どこにも売っていないのかも」

「そうなのね。製品化したら、売れそうね」

　シャーロットの父親は地方に工場をいくつも持っているらしい。

　今回の旅も、地方の領地を視察し、新しい工場を建設するための視察にきていたようだ。

「お兄様も行くからわたくしもついてきたけれど、つまらない旅だったわ。近くの村は廃れていて流行り病が蔓延（まんえん）しているから、早く帰ろうってお父様が」

　どうやら出港時に聞いた領主一家とは、シャーロットの家族のことだったらしい。

「お兄様といったら、おかしいの。パンを買っていったら、自分もパンくらい買えるって部屋を飛び出していって──」

　シャーロットは思い出し笑いを堪えつつ、兄の失敗を語る。

「お金も持たずにパンを買いに行って大撃沈。手ぶらで帰ってきたの。しょんぼりした様子で、お前ってすごいんだなって、初めてわたくしを認めたのよ」

「よかったね」

「あなたのおかげよ。ありがとう」

　シャーロットはエルの手を握り、にっこりと微笑みかける。

　同世代の少女と、このように触れ合ったことがないので、どういう反応をしていいのかわからなかった。

　ただ、イヤではない。握られた手は温かった。

「エル、チョコレート、食べてみて。おいしいから」

「うん」

　四角く型抜きされた一口大のチョコレートを手に取る。

　初めてのチョコレートは、艶があって、甘い匂いが漂っていた。

　いったい、どんな味なのか。ドキドキしながら、口の中に含む。

　チョコレートは舌の上でトロリととろけ、驚くほどなめらか。ハッとするような甘さがあるのに、クドくない。

「すごい。本当に、すごいお菓子！」

　それ以上、言葉にできない。

　選ばれた姫君のみが食べることができるチョコレートは、神がかり的なおいしさだった。

　シャーロットは自らが摘まんでいたチョコレートを、エルの口元へと持って行く。

　唇に押し付けられたチョコレートを、エルはそのまま食べた。

「エル、おいしい？」

「おいしい」

　初めて食べたチョコレートは、想像のはるか上を行くすばらしいものだった。

「ねえ、エル。甲板に出て、夕陽（ゆうひ）を見ましょうよ。とってもきれいなのよ」

「わかった。行こう」

　分厚い外套を纏（まと）い、外に出る。侍女とヨヨはシャーロットとエルのあとに続いていた。

　甲板は誰もいなかった。というのも、風が冷たく、強いから。見回りの船乗りしかいない。

　船は太陽が沈む方向を目指して進んでいる。

　先端となる船首楼に移動して、夕陽を眺めることにした。

「さ、寒い！」

「これくらいなら、平気だけれど」

　追い風を受け、船はどんどん進んでいっている。

「風のおかげで、予定よりも早く到着すると、船長が言っていたわ」

　シャーロット一家は、船長と昼食を共にしたらしい。その際に、話を聞いたのだとか。

「きれい……」

「きれいだけれど、寒いわ」

　夕陽は地平線に沈みつつある。もう少ししたら、海面と重なるだろう。

「エル、もう帰りましょうよ」

「あと少しだけ」

「もー！」

　海に沈みゆく夕陽は、今まで見たどの夕陽よりも美しかった。

　しかし、エルはあるものに気づく。

「あれ、何だろう？」

「何かあったの？」

「夕陽に、黒い点が重なって見えるんだけれど」

「黒い点？」

　シャーロットは目を凝らしたが、何も見えないようだった。

「なんだろう、あれ。ねえ、シャーロットには見える？」

「いいえ、わたくしには何も見えないけれど」

　侍女も見えないという。

「ごめん。わたし、もうちょっと夕陽を見ているから、シャーロットは先に帰って」

「ええ、わかったわ」

　手を振って、この場で別れる。

「エル、明日、一緒にパンを買いに行きましょう」

「うん、いいよ」

「約束ね！」

「うん、約束」

　エルは初めて、同じ年頃の少女と約束を交わした。

　じんわりと心が温かくなったが、それに浸っている場合ではなかった。

　シャーロットがいなくなったあと、エルはヨヨを抱き上げて夕陽に重なった黒い点を見てもらう。

「ヨヨ、なんか黒い点が見えるでしょう？」

『あー……うん、あるね』

「あれ、何？」

　船の進行方向にある、黒い点。ヨヨは目を凝らして見つめる。

「魔物、じゃないよね？」

『生き物じゃないよ。動かないし』

「じゃあ、何？」

　エルがヨヨに問いかけた瞬間、ヒュウと音を立てて強い風が吹く。

　寒さに強いエルですら、ぶるりと震えてしまった。

『エル、あれは──』

「ん？」

　珍しく、ヨヨの声が震えていた。

「何？」

『あれは、氷山だ』

　船の進行方向に、氷山があると。

　地平線へと沈みゆく太陽は、暗闇の中に氷山を隠してしまった。