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少女は錬金術師の塔へ

　一行は再び錬金術師見習いの外套をまとい、魔石バイクで錬金術師の塔を目指す。

　巡回する騎士の数は少なくなっていた。アルネスティーネが発見されたからだろう。

　結局、ネージュは見つからなかった。がっくりうな垂れつつも、本来の目的のために行動する。

　錬金術師の塔に戻ると、裏口を案内される。見習いは正門を通ってはいけないらしい。　内部は暗く、ふわふわと漂う光の球が当たりを照らしていた。

「こっちだ」

　建物をくるりと回り込むような細長い廊下を進み、正面玄関のほうへと向かった。

　塔には先が見えないくらいの螺旋（らせん）階段がある。錬金術師達が忙しなく行き交い、荷物を運ぶ鳥や大きな虫の姿も確認できた。

「あれ、何？」

「使い魔だよ。素材集めとか、仕事の納品とか、いろいろ雑用をしてくれる。一人前の錬金術師になると、使い魔との契約が許されるんだ」

「へえ、そうなんだ」

　このまま階段を上っていくのかと思いきや、レインは立ち止まって振り返る。

「俺みたいな見習いは、レトルライン部長と会えない。だからまず、俺の師匠に頼んで話を通してもらう。まあ、相手のほうが地位が上で、かつ相性のいいわけではないようだが。まあ、王女様の命令とあれば、渋々応じてくれるだろう」

　当初の予定通り、エルは王女の振りをする。

「移動はこっちだ」

　どうやら、階段を上って移動するわけではないようだ。錬金術師の塔のエントランスに描かれた転移陣に乗って、直接部屋に行くという説明を受ける。

「転移魔法が常時展開されているなんて、すごいね」

「昔の錬金術師の技術らしい」

　なんでも、最上階に研究所を持つ錬金術師が、やっていられないと怒りながら造った代物らしい。五百年ほど前の魔法なのだとか。

「すごいね、そんなに昔の魔法が残っているんだ」

　基本的に、魔法は術者が死ぬと効果がなくなる。しかしこの魔法陣に限っては、術者から離れ、錬金術師の塔に依存した状態で造られているらしい。

「塔の先端に魔法陣が描かれていて、月明かりを浴びて魔力を集めているんだ」

　信じられないほどの天才が、錬金術師の塔にはいたのだ。

「ちなみに、最上階は何階なの？」

「三百階くらいだったか？」

「もしかしたら、私も怒って転移魔法を造っちゃうかも」

「三百階を昇り降りはしたくないもんな」

　お喋りはここまでにして、移動する。

「四十七階、メイ・アレッサー研究所まで」

　それから、ぶつぶつと呪文を唱える。すると、魔法陣が光って体がふわりと浮いた。

　パチパチと瞬きしているうちに、景色が変わる。

　大釜に暖炉、素材が置かれた棚がびっしり並ぶ、典型的な研究室に降り立った。

「うわっ！」

「きゃっ！」

『ぎゃう～～～！！』

『どわーー！！』

『う、うるさい』

　各々悲鳴を上げていたが、レインは訝しげな表情で振り返った。

「おい、今、二人分以上の悲鳴が聞こえたのだが？」

　魔法鞄の中に潜むヨヨとプロクス、フランベルジュの声であったが、説明すると面倒なのでエルは誤魔化す。

「気のせい」

「いや、気のせいじゃないだろ」

「うるさい！！」

　奥の部屋から三十代半ばと思わしき、細身の女性が飛び出してきた。

　ボサボサの栗毛をひとつにまとめ、狐のように目が細く、鼻周りにはそばかすが散っていた。錬金術師の外套はところどころほつれ、シャツには薬品らしき染みが散っていた。

　いかにも、研究者といった出で立ちである。

　そんな彼女は、エルとイングリットをジロリと睨む。そして、レインを糾弾した。

「レイン、あんたまた、仕事仲間を勝手に引き込んだの！？」

「師匠、違いますよ。この人、王女サマです！」

「は？」

　エルは頭巾を取って顔を見せる。レインの師匠はハッとなった。

「王女様！？――って、こんな顔をしているのね」

　師匠の言葉に、レインはガクリと肩を落とす。どうやら、彼女もアルネスティーネの顔を知らないらしい。

「師匠、王女サマの顔、知らないのかよ！」

「だって、王族の式典に参加するなんて、時間の無駄だし」

「嘘だろう？」

　なんというか、似たもの師弟だとエルは思った。

「王女サマ、この人はメイ・アレッサー。一応、金属錬金術の権威っぽい」

「一応って何よ！　立派な権威なんだから！」

　メイは七金属――金、銀、水銀、銅、鉛、鉄、錫（すず）を使った魔法を得意とする、錬金術師だという。

「錬金術で一攫千金を目指すがめつい奴らは、師匠のところにやってくるのさ」

「実力が伴わないと、金なんて作れないけれど。それはそうと、王女様はなんの用事なの？」「キャロル・レトルライン部長に会いたいらしい。師匠から、話を通してくれないか？」

「は？」

「いや、だから、キャロル――」

「イヤよ」

「は？」

「イヤ！！　あの脳天気ぽやぽや薬バカと話を通すなんて、死んでもイヤよ！！」

　まさかの反応に、エルは呆然とする。前途は多難であった。