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少女達は、変装する

　エルは以前フォースターが贈った、薄紅大天使をまとう。

　そして、先ほどアルネスティーネがしていた髪型に結った。

「そうしていると、さらにアルにそっくりだな」

「一卵性双生児だからね」

「性格はまったく違うがな」

「そう？　わたし、彼女と性格も似ていると思った」

「まー、なんていうか、まとう空気感はそっくりだな」

　イングリットがギラギラ輝く太陽ならば、エルとアルネスティーネは静謐な美しさを持つ月。

「ただ、根っこの部分が、真逆なような気がする」

「根っこ？」

「ああ。エルの中には、揺るがない自信があるが、アルにはないように思える」

「どうして、アルネスティーネには自信がないの？」

「簡単だよ。アルは、愛されていなかったんだ」

　さまざまな人から惜しみなく注がれた愛が、自己肯定感を高める。それが、自信に繋がるのだと。イングリットは言い切った。

「お父様もお母様もいたのに、アルネスティーネは、愛されていなかったんだ」

「まあ、そうだな」

　両親に庇護され、育った者は皆幸せなのだとエルは思っていた。

　しかし、必ずしもそうであるというわけではないようだ。

　母親である王妃は、もうひとりの娘を引き裂かれたショックを引きずり、残ったアルネスティーネと向かい合おうとしなかった。

　父親である国王は、王族の慣例に乗っ取り、子どもの教育は臣下に任せ、愛情を注がなかった。

　祖父であるフォースターは、アルネスティーネに嫌われていると思い込み、近づかなかった。

「きっと、アルにとってエルは、最後の砦だったんだろう」

「どういう意味？」

「愛してくれるかもしれない、たったひとりの家族ってことだ」

「……」

　アルネスティーネを愛せるのか。それはまだ、わからない。

　鏡を覗き込んだようにそっくりな娘、アルネスティーネ。

　彼女は何を思い、何を正義として生きているのか。少ない時間から、それらをくみ取るのはとても難しかった。

「わたしは、もっと、アルネスティーネについて、知りたい」

「そうだな」

　そのためには、まず、ここから脱出して錬金術師のキャロルと落ち合う必要がある。

「あ、錬金術師の塔は、どこにあるのか。どうしよう。誰かに案内してもらう？」

「いや、必要ないだろう」

　錬金術師の塔は王城と並んで建っているという。そうそう遠くない位置にあるだろうと、イングリットは言う。

　まずは、王城からの脱出を考えなければいけない。

　変装を、しなければ。　

「さて。次はメイド組だな」

　メイドはヨヨとプロクス、フランベルジュが担当する。

『っていうか、メイド、必要？』

「必要だよ。王女様は大勢の使用人を引き連れて移動しているんだから」

『いや、侍女とメイドのふたりって、少なくない？　意味ある？』

　ぼやくヨヨは無視して、どういう構造にしようか考える。

　ヨヨとプロクス、フランベルジュを合体させて、ひとりのメイドを作るのだ。

「まず、プロクスを中型に変化させて、二本足で歩かせる」

　さっそく、プロクスは幼体から中型へと転じた。すっと立ち上がる。イングリットがプロクスにエプロンドレスを着せたが、長い尻尾があるのでスカートがめくれ上がった。

「おお……！　なんだ、エルサン、こんな感じになったが？」

「あ、どうしよう」　

　ひとまず、プロクスの二足歩行案は却下となった。

「次は、猫くんかな？」

「ヨヨ、二足歩行で歩けるよね」

『歩けるけれど……嫌な予感しかしない』

　まずヨヨが立ち上がり、エプロンドレスを着させる。もちろん、立ってもエルの膝上くらいの高さのヨヨには大きすぎる。

「次に、幼体のプロクスを、肩車する」

『待って、待って！　猫に人間みたいな肩があると思っているの？』

「ヨヨ、ものは試しだから」

　ヨヨの肩に幼体のプロクスをそっと載せた。

『いや、重い！　竜の子、重たい！』

「ヨヨ、静かにして」

　ヨヨにプロクスを乗せても、まだエプロンドレスはだぼついている。

　最後に、フランベルジュを乗せてみた。

『竜の赤子は、俺様にしがみついているとよい』

『ぎゃーう（ありがとう）』

　ここでようやく、エプロンドレスのスカートの皺はスッと伸びた。

　だが完成したのは、エプロンドレスをまとう襟から剣の柄が伸びた化け物である。

「これ、なんの生き物だ？」

「わからない」

　予定では、プロクスの手足に、骨格を支えるフランベルジュ、そして顔はヨヨという予定だった。獣人メイドを作ろうとしていたのである。

　どうしようか。エルは頭脳をフル回転させる。

　結果、化け物メイドを連れ歩くのは止めたほうがいいと結論づけた。

「えーっと、申し訳ないけれど、みんな、魔法鞄の中に入っていて」

『了解～』

『ぎゃーう（変装したかったのに）』

『致し方ない』

　皆が収まった鞄を、イングリットに託した。

「イングリット、行こう」

「ああ」

　目標は王城からの脱出。そして、錬金術師の塔でキャロルと落ち合うこと。

　誰もいないのを確認すると、再び部屋に出た。

本日は書籍版のキャラデザを紹介します。

クッキーで釣った火竜、プロクス

猪突猛進、炎剣フランベルジュ