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少女達は、変装する

　プロクスも、変装に加わりたいと主張する。迷った挙げ句、足下を任せることとなった。

　中型に変化したプロクスがエルを肩車し、さらにエルがネージュを肩車する。そして、上から男性用の外套を着込むのだ。

　さすれば、頭部はウサギ、胴体は人間、足下は竜という、謎の生命体が完成する。

　イングリットよりも背が大きくなった。

「ねえ、イングリット、どう？」

「そうだな。背筋が曲がって見えるから、フランベルジュを背中に差しておこう」

　イングリットは外套にフランベルジュを差し込んだ。すると、背筋がピンと伸びたように見える。

「イングリット、今度は？」

「うん。普通にいい感じだな」

「でしょう？」

　街には多くの獣人が歩いている。誰も、引き留める者などいないだろう。

「もしも喋りかけられたときは、フランベルジュが返事をすればいい。ネージュはフランベルジュの喋りに合わせて、口をパクパク動かしてくれ」

『わかりましたわ』

「じゃあ、練習してみよう」

　イングリットが、エルとネージュ、プロクスとフランベルジュ扮する謎の生命体に声をかける。

「もし、道を聞いてもよろしいか？」

　ネージュは頷いたが、フランベルジュ『道はどこでも繋がっている！　ゆけ、若者よ！』と言葉を返した。動作と喋りが、あべこべだったのである。

「イングリット、どうだった？」

「いや、最高に面白いことになっていた」

「えっ、どんな？」

「ネージュはこくりと頷いたのだが、フランベルジュは見当違いの言葉を発した」

「あー……」

　フランベルジュの喋りに合わせて口を動かすのも、なかなか難しいことであった。

　結局、ネージュの口元に布を巻いて、見えないようにした。

「次は、動きだな。歩いてみてくれ」

「わかった。プロクス、行くよ」

『ぎゃーう（はーい）』

　通常、歩行をするさいは、左右の手足を交互に動かす。だが、エルが動かす手と、プロクスの動かす足が、まったく同じタイミングで前に出ていたのだ。

　ここでも、イングリットは噴き出す。

「待て待て。エル、プロクス、手足の動きが一緒になっているぞ」

「難しい」

『ぎゃう（同じく）』

　一時間ほど、喋りと動作について練習した。その結果、そこそこ息が合うようになった。

『我の名前は、ネフエル・プロクスだ。王都には、ご主人の付き添いでやってきた』

　喋りに合わせて、ネージュは首を動かす。エルは片手を挙げたり、胸に手を添えたりして、喋りに合わせて身振り手ぶりをする。プロクスは足を揃えたり、広げたり。違和感のないよう動かしていた。

　ちなみに、ネフエル・プロクスというのは、変装した全員の名前で作った偽名である。

「イングリット、どうだった？」

「いい感じだ」

「よかった。じゃあ、ヨヨを迎えに行ける？」

「ああ」

　その前に、イングリットの男装はどうなのか。エルは服の隙間から、確認する。

「声は、女性にしては低いし、がに股だし、仕草は男っぽいし……問題ないね」

「なんか、問題が大ありな気がするんだけれど」

「気のせいだよ。早く、ヨヨを迎えに行こう」

「そうだな」

　イングリットと変装したエル達は、急ぎ足で王都の長いしっぽ亭へと向かった。

　一歩街に踏み入れた途端、いつもと雰囲気が異なることに気づく。

　明らかに、巡回している騎士の数が多い。

　すぐ近くで、年若い母子らしき二人組が騎士に引き留められていた。エルとイングリットの特徴に近い者達は、もれなく聴取されてしまうのだろう。

　男にしか見えないイングリットと、獣人の姿と化しているエル達を気にする騎士はいなかった。

　貴族街のほうへ行くと、いささか騎士の数は減る。

　ホッとしたのもつかの間のこと、背後より声をかけられた。

「そこの二人組、止まれ！！」

　エルはびくっと体を震わせたが、イングリットは無反応だった。気だるげな様子で、振り返る。

「なんすか？」

「人を捜している。ダークエルフの女と、銀髪の少女を見かけなかったか？」

「あー、見かけたような、見かけないような」

「どこで見た！？」

「うーん」

「早く言え！」

　イングリットの言い回しは、実に上手い。なかなか答えようとしないので、騎士は苛立って「もういい！」と言って去って行った。

　肩を竦めるイングリットを、エルも真似た。

　ようやく、長いしっぽ亭にたどり着いた。入り口には、営業中の札はかかっていない。しかし、イングリットは気にも留めずに扉を開いた。

　中には、いかつい顔の店主がいた。

「貴殿らは――？」

「おじさん、私！」

　エルがひょっこり顔を出すと、いかつい表情が少しだけ和らいだ。

「ということは、そっちの男はダークエルフか？」

「そうだ」

　耳飾りを外してみせると、店主はハッと目を見開く。

「魔道具か？」

「ああ。新作だ」

　ぬいぐるみが飾られた棚から、ヨヨを発見した。へそを上にして眠っていたので、ヨヨの名を叫んだ。

「ヨヨ、きたよ！！」

『うわっ！！』

　元気のよさに驚き、ヨヨは棚から転げ落ちそうになる。

『エル！　……エル？』

「そうだよ、私だよ」

『なんか、姿がおかしいけれど、洗熊妖精の村で魔改造されたの？』

「違う。これは変装」

　イングリットがネージュをスポンと取り外す。エルはプロクスから下りて見せた。

『ああ、そういうことね』

　エルは棚にいるヨヨを抱き上げ、ぎゅっと胸に引き寄せた。

「ヨヨ、お待たせ」

『うん、待っていたよ』

　ヨヨとの再会に、エルは心から安堵した。