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少女一行は、衝撃を受ける

　アイスクリームで体を冷やし、しっかり補給を終えてから先へと進む。

『あと少しだ』

『もうひと頑張りっす！』

　炎のスライム戦を乗り越えてから、ギイとモンの警戒心が解かれたように思える。

　頻繁に、声をかけてくれるようになった。

　それから二時間後。休憩を挟みつつたどり着いた聖樹の森は――。

「え……嘘、でしょう？」

　何者かに荒らされ、一本も残っていなかった。

『な、なんだ、これは！？』

『いったい、何があったんすか！？』

　大きな穴が、当たりにボコボコと空いていた。聖樹を、根こそぎ掘り返したのだろう。

　イングリットはしゃがみこみ、聖樹を掘り返した土に触れた。

「掘り返してから、ずいぶんと経っているな。おそらく、半年以上前だろう」

「そんな……！」

　ここには、千本以上の聖樹があったらしい。洗熊妖精は十年に一度、聖樹を切り倒して、村へ持ち帰っていた。

　聖樹はまるまる家の資材として使うのではない。ちょっとした木の枝でも、充分効果を発揮する。

　聖樹は育ちにくく、成長も遅い。発芽から百年経っても、子どもの背より大きく育っていない個体のほうが多いくらいだ。

　洗熊妖精は、長年聖樹の世話を行ってきたらしい。植樹も行い、なんとか個体数を増やそうとする努力も行ってきた。

　それなのに、聖樹が生えるこの地は、無残にも荒らされているのだ。

　ギイは開いた穴をくんくん嗅いで叫んだ。

『人間だ！！　人間の臭いがする！！』

「えっ！？」

　モンも同じように臭いを嗅いで、こくりと頷いた。

「人間が、ここにあった聖樹を切り倒したというのか？」

「酷い……！」

『あっ！！』

　モンが突然叫ぶ。どうしたのかと聞いたら、モンは震える声で答えた。

『たしか、聖樹を核として、悪意ある者を寄せ付けない結界がかけられているって、祖母ちゃんが言っていたような』

「もしかして、洗熊妖精の村の近くにある魔石を採るために、聖樹を掘り起こしたの？」

『わ、わかりません』

　聖樹自体も、大変貴重な品だ。

「聖樹を必要とする者と、魔石を必要とする者。ふたつの勢力の利害が一致した結果かもしれないな」

「うん……」

　エルは聖樹が掘り起こされた穴の前にしゃがみ、残滓魔力を探る。手帳を取り出し、それを魔方式にした。さすれば、王都に戻ったときに探すことができる。

　その魔方式は、エルが知る魔法使いの誰でもない。

　ほんのちょっとだけ、ジョゼット・ニコルが犯人なのではと思ったが、彼女の魔力はどこにも残っていなかった。

「犯人は、かならず見つける」

『嬢ちゃんが、か？』

「うん」

　聖樹が根っこを生やしたまま保存されているのであれば、植樹させてやる。エルは怒りを抑えつつ、決意を語った。

『俺も行く』

『おいらも！』

　ギイとモンも、犯人捜しに協力してくれるという。

「いいの？」

『荒らされてばかりで、腹が立っているんだ！』

『ギャフンと、言わせてやるっす！』

「ふたりとも、ありがとう」

　まずは、洗熊妖精の村長に報告する必要があるのだろう。

　村に戻ることとなった。

　◇◇◇

「――というわけで、聖樹は根こそぎ盗まれていたの」

『そう、だったのか』

　聖樹の守りについて、村長の代には正確に伝わっていなかったらしい。そのため、聖樹がなくなり、結界が解けたことに関して気づかなかった。

『腹立たしいが、結界について把握していなかった我らの落ち度でもある』

　何か、結界の代わりになる媒体が必要だと、村長は呟く。

『しかし、聖樹同等、それ以上の媒介となると、世界樹くらいしか……』

　世界樹――それは月から降り注ぐ魔力を集め、世界中に張り巡らされた根から魔力を供給する、この世の核となるものだ。

　世界樹と聞いて、エルはピンとくる。

　魔法鞄の中に入れっぱなしだった杖を取り出した。

「これ、世界樹を使って作った杖なの。結界に使えない？」

『なっ、世界樹を使って作った杖だと！？』

　大迷宮で拾った、虹色水晶杖である。持ち主不明のまま、ずっとエルが持ち歩いていたのだ。

　基本的に、大迷宮で拾ったアイテムは拾得者の物となる。どう使おうが、自由なのだ。

　村長に虹色水晶杖を手渡す。手に取った瞬間、『間違いない。これは世界樹を使った杖だ』と呟く。

『本当に、いいのか？』

　エルはイングリットを見る。イングリットも、コクリと頷いた。

「いいよ。使って」

『感謝する』

　虹色水晶杖はすぐに新しい結界を造る媒体へと使われるようだ。洗熊妖精の術者の手に渡る。

『なんと礼を言っていいのやら』

「聖樹を奪ったのは、人間だし」

　村長は首を振る。エルは確かに人間だが、聖樹を奪った人間ではない。

『それくらいは、わきまえておる。まあこれも、恩としておこう』

「恩だなんて」

　聖樹の調査に、ギイとモンを連れていくことを報告したら、村長は他にも必要かと聞いてくる。

「とりあえず、大丈夫。大勢の洗熊妖精を引き連れていたら、王都で目立つし」

『それもそうだな』

　ひとまず、王都に戻って聖樹について調査しなくては。

　一行はプロクスの背に乗り、王都へ戻ることとなった。