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少女一行は洗熊妖精の村を再訪する

　ジョゼットが撤退し、気配が完全に消えた途端、洗熊妖精の数が減った。

　実際の数は、三十に満たなかったようだ。

「あれ、幻術だったんだ」

「幻術でかさ増ししていたとは、やるな」

　森の中という洗熊妖精の本拠地だからこそ、通用した戦術である。

　それ以外の場所では、見破られていただろう。なかなか賢いと、エルは思う。

　鋭い視線を感じ、エルは洗熊妖精を見る。

　まだ、抜いた剣を鞘に収めていなかった。

「洗熊妖精は、わたし達を助けにきたわけではない、みたい？」

「だな」

　洗熊妖精達は、エルやイングリットにも、警戒の視線を向けていた。

「さすが、洗熊妖精だね」

「まあ、一度手と手を取って和解していても、裏切る奴は裏切るからな」

　エルは距離を取った状態で、洗熊妖精へ声をかける。

「わたし達は、あなた達に依頼をしにきたの」

『何を依頼するって言うんだ』

「家！　森の中に工房を開きたいから、造ってもらいたくて」

　エルの主張を聞くやいなや、集まって相談を始める。待つこと五分、ついてくるように言われた。

　イングリットは魔石バイクから降り、手で引きながら歩く。エルはその隣を、てくてく歩いていた。

「イングリット、魔石バイク、重たくない？」

「大丈夫だ」

　試作品一号の魔石バイクは、市販されている物よりも一回り以上大きい。見た目はカッコイイものの、重量感がある。

　イングリットはこのデザインを気に入っていたようだが、女性や子どもには扱えないだろうという点から、小型で安定感があるデザインに作り直したのだ。

「いつか、わたしにも乗れるかな」

「地面に足が着けば、エルにも乗れるさ」

　エルはチラリと、イングリットの長い脚を見る。

　このように、背はすらりと伸びるだろうか。

　母親の姿を知らないので、自分の将来がまったく想像できないでいた。

「わたし、イングリットみたいに背が伸びるかな」

「私より高くなるかも？」

「そうなったら、毎日イングリットをよしよししてあげる」

　エルの言葉を聞いたイングリットは、快活に笑った。

　森に連れてきてから、イングリットは元気になったように感じる。

　やはり、王都での暮らしが窮屈だったのか。もっと早く、フォースターの家を出ればよかったと、エルは思う。

　と、考え事をしているうちに、洗熊妖精の村にたどり着いた。

　そのまままっすぐ、村長の家に案内された。

「――というわけで、フォースター公爵の領地に、工房を造ってほしいの」

『ふむ』

　対価は魔石である。エルはこれまで作り貯めていた、炎、氷、嵐、輝きの魔石など、貴重な魔石を差し出した。

「まだ、足りない？」

『いや、充分だ』

　まず、どういう家がいいのか、希望を聞かれる。

「一応、これ、イングリットが描いた設計図と間取りなんだけれど」

　イングリットが長年住んでいた長屋に似た、二階建ての工房がいいと話し合っていた。

　魔石を保存する地下も必要だと伝えておく。

『なるほどな』

　一ヶ月ほどで完成するらしい。他に、テーブルや椅子、棚などの家具も頼んだ。

　村長はオプションについても、詳しく説明してくれた。

　色を変えられる家具に、動く床、強制目覚ましつきの寝台など。

『もしも、工房に不可視の魔法をかけたいのならば、聖樹が必要になる』

「不可視の魔法？」

　なんでも、人や魔物の視界に映らない魔法があるらしい。

「イングリットどうする？」

「そうだな。来客が頻繁に来る場所ではないし、さっきのジョゼット・ニコルみたいに、襲撃されたら、困るもんなあ」

「そういえば、王都のフォースター、大丈夫かな」

「あんまり、大丈夫じゃないかもな」

　エルはフォースターがいる方向を向き、手と手を合わせる。どうか、無事でありますようにと切実に祈った。

　こういうことがあろうかと、イングリットの設計図や、報酬など、大切な物はエルの魔法鞄に詰めておいたのだ。

　改めてフォースターの屋敷に戻って取りにいかなければならない品は、特にない。

「お祖父さん、今頃、ジョゼット・ニコルに押しかけられて、事情聴取されているかも」

「しかしまあ、なんとか乗り切っている気はするがな」

「だね」

　フォースターの窮地が、想像できない。いつものはったりをかまし、なんとか危機を脱しているだろう。

「ごめん。話が逸れた。工房は、聖樹を使ったものがいいかも。この先、イングリットの描いた設計図を、狙う人がいるかもしれないし」

「だな。エルの魔石だって貴重だ。隠れ家みたいに、しておいたほうがいい」

　そんなわけで、聖樹を使った工房を作ることに決まった。

　だが、一点問題がある。

『森の奥地に生える聖樹を、採りに行く必要がある』

　そこは魔物が多くはびこる場所で、冒険者は絶対に近づかないという。

「イングリット、どうする？」

「迷うな」

　魔石師のエルに、魔法弓師のイングリット、人工精霊騎士のネージュに、火竜のプロクス、聖剣のフランベルジュ――戦力に不足はない。しかしながら、前衛が少ない点がイングリット的には引っかかっているようだ。

「囮役（タンク）がほしいな」

　一行には、防御力が高く、敵の攻撃を受け止められるような戦力が足りないのだ。

　イングリットの呟きを聞いた村長が、盾を持って戦う戦士を雇わないかと、話を持ちかける。

　エルとイングリットは互いの顔を見合わせ、同時に頷いた。

　工房を造るために、聖樹探しが始まる。