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少女は、ダークエルフとともに洗熊妖精の村を目指す

　足場の悪い道を、イングリット自慢の魔石バイクで走る。

　今、乗っている魔石バイクは、特殊能力てんこ盛りの初号機だ。

　ゴブリン・クイーンの黒衣のドレスを使った車輪は凸凹（でこぼこ）道の衝撃を吸収し、乗っている者に振動を与えない効果がある。

　王都周辺の街道は整えられているが、それ以外の道は舗装がなされていない。そのため、魔石バイク初号機は冒険にうってつけなのだ。

　一時間半ほど走り、途中で休憩する。

「イングリット、ずっと運転して、疲れたでしょう？」

「いや、案外楽しんでいた」

「だったらよかった」

　休憩は森のど真ん中にあった、少し開けた場所で行う。

　湖のほとりで休憩したかったようだが、どれもイングリットのお眼鏡にかなうものではなかったようだ。

「一つ目は毒の水草が浮いていて、二つ目は変な臭いがして、三つ目は水が真っ黒で水質が悪かった」

「よく、確認できたね」

「目はいいんだ」

　イングリットと話している間に、プロクスとネージュが敷物を広げてくれる。

　これは、イングリットとエルが共作した、魔物避けシート。

　布に魔物避けの魔法陣を特殊な魔法の糸で刺したものである。全体に、常時展開式の汚れ防止・抗菌魔法が施してある。どこで広げても汚れない、最強の敷物なのだ。

　今日は風が強い。魔物避けシートが飛んでいかないように杭を刺す穴を作っている。そこに、フランベルジュを刺しておく。

「これでよし、と」

『ぎゃう！（休もう）』

　魔法鞄からプロクスが取り出したのは、手作りクッキーである。

　最近、プロクスはクッキー作りにはまっており、腕を磨いているのだ。

　エルが魔石や魔技巧品の開発で忙しくしているので、プロクス自身がもりもりクッキーを焼いている。

　他人に振る舞うのも楽しいようで、昨日は公爵家の侍女を集めて茶会を開いていた。

　エルの通訳なしで、どんな会話をしていたのか。謎である。

『ぎゃう、ぎゃーう（新作クッキーだよ）』

「わー、おいしそう」

　花の型でクッキーをくり抜き、真ん中にジャムを添えて食べるものらしい。

　食べる前に、茶を淹れる。

　水吐フグを潰して水を吐き出させるのだ。初めこそ抵抗があった水吐フグも、今は重宝している。

　火の魔石を入れたら湯を吐き、氷の魔石を入れたら冷水を吐く。

　見た目さえ気にしなければ、便利な品である。

『オロ、オロロロロロロ……！』

　ポットに湯を注ぎ、しばし待つ。その間に、プロクスがクッキーにジャムを添えてくれていた。

　準備が整ったので、各々座ってクッキーと紅茶を楽しむ。

　飲食を必要としないネージュは、剣を抜いて素振りを始めていた。

「あ、プロクスのクッキー、おいしい」

「ジャムの酸味が、いいアクセントになっているな」

『ぎゃうぎゃう～（よかった）』

　サクサクしっとりのクッキーと、香り高い紅茶は最高の相性だった。

　公爵家の侍女が、冒険に行くのならばと用意してくれた茶葉である。

「おいしいお菓子と紅茶があれば、こうして冒険にでかけていても、優雅な気分になれるんだね」

「だな」　　

　さほど苦労せずに、こうして休憩時間を楽しめるのは、魔物避けシートがあるからだろう。

「この魔物避けシートも、早く製品化できたらいいね」

「ああ」

　現在、この魔物避けシートもグレイヤード子爵に設計図を預けている。魔石バイクに続き、製品化するために大量生産用の材料を確保している最中だ。

　ただ、魔石バイクのように上手くいかない点がある。

　魔法陣を縫う魔法の糸を生産できる工房が、ジェラルド・ノイマーに乗っ取られてしまったのだ。

「交渉、上手くいきかけていたのに……」

「あいつ、本当にしようもない奴だよ」

　魔石バイクの大ヒットがよほど悔しかったのだろう。

　ここ最近、陰湿な嫌がらせを繰り返しているという。それが可能となるほど、ジェラルド・ノイマーの工房は大きくなっているのだ。

「イングリット、気にしたって仕方がないよ。きっと、グレイヤード子爵が、なんとか解決してくれるはず。わたし達は、わたし達にできることを、しよう」

「ああ、そうだな」

　すっかり弱気になっているイングリットを抱きしめ、頭を優しく撫でる。

　これは以前、エルが落ち込んでいるときに、イングリットがしてくれたものだ。

　イングリットは消え入りそうな声で、「ありがとう」と呟く。

　◇◇◇

　魔石バイクを走らせること半日――洗熊妖精の村にたどり着く前に、見たことのある人物と遭遇してしまった。

　美しい黒の巻き髪に、挑戦的な赤い瞳を持つ美しい女。

「あれは、神速の炎槍、ジョゼット・ニコル！？」

　魔法騎士である彼女がどうしてここにいるのか。

　エルとイングリットに気づいたジョゼットは、艶やかな微笑みを浮かべていた。