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少女は、公爵に独立の許可を申し出る

　森に工房を作ることを決意したエルとイングリットは、早速フォースターに許可をもらいに行った。

「ここを、出て行くと？」

「うん。私とイングリットは森育ちだから、王都にいるより落ち着くと思って」

　フォースターは腕を組み、眉間に皺を寄せて険しい表情となる。

　賛成しているようには、とても見えなかった。想像通りである。

「エルは、私の保護のおかげで、安全に、平和に過ごせていることを、自覚しているだろうか？」

「わかっている。これでも、お祖父さんには、感謝しているの」

　エルは深々と頭を下げ、「ありがとう」と感謝の気持ちを述べる。

　一瞬、フォースターの顔がにやけたが、すぐに厳しい表情へと戻った。

「ここを出て、どこに工房を建てようというのだ？」

「まだ、決めていない」

　いい土地がないか、シャーロットの父であるグレイヤード子爵に相談を持ちかける予定であった。そう説明すると、フォースターはカッと目を見開く。

「エルが工房を建てる土地は、私が紹介しよう」

「それって、フォースター公爵領の森ってこと？」

「まあ、そうだな」

　フォースターは広大な所要領を持つ。そのほとんどは開墾されておらず、領土の三分の二が森だと話していた。

「エルは、言いだしたら聞かないのだろう。しかし、まったく知らない土地へ行くというのは、許可できない。フォースター公爵家の領地であれば、許可しようではないか。もちろん、私が工房に押しかけて作業を邪魔することはしないし、関係者以外の者は立ち入らないよう、入場の制限をする。この条件で、どうだろうか？」

　エルはイングリットのほうを見て「だって。どうする？」と問いかけた。

「まあ、こちらも譲歩をしたほうが、いいだろうな」

「わたしもそう思う」

　エルとイングリットは揃って、フォースターに「よろしくお願いします」と言って頭を下げた。

　案外あっさりと、独立の許可を得ることに成功した。

　◇◇◇

　続いて、工房を建てる場所を決め、建設について話し合う。

　フォースターは王都周辺にも、多くの領地を有していた。

「王都から離れていないほうが、仕事はしやすいかもな」

「そうだね」

　エルの希望は、湖があって、魔鉱石が採掘できる岩場があり、人の通り道がない場所である。

「フォースター公爵領に湖は、五十カ所以上あるな」

「けっこうあるんだね」

　領土の一部は、『湖水地方』と呼ばれる、敷地のほとんどが湖という土地らしい。

「いや、湖は一つでいいんだけれど」

「だな」

　湖水地方は湖が多いからか、常に霧がかっているという。魔鉱石が採掘される岩場が、特に多くあった。領民はいないが、それ以上に不便を強いるような土地だろう。

「魔鉱石は、別の場所に採りにいけばいいから、そこじゃなくても」

「了解。湖水地方を外すと、あとは十カ所だな」

「うーん、どうしよう」

　地図を眺めていたら、あることに気づく。

「あ、この湖の近くって、洗熊妖精の村の近くだ」

「言われてみれば、そうだな」

「工房の建設を、洗熊妖精に頼めるかも？」

「エル、天才だ！」

　工房を作るために、プロクスに木材と作業員を運んでもらう計画を立てていた。

　だが、洗熊妖精に頼んだら、その手間も省ける。

「イングリット、今から、洗熊妖精の村に行って、話をきいてみる？」

「ああ、そうだな」

　エルはすぐさま準備し、イングリットと共に洗熊妖精の村へ向かうこととなった。

　◇◇◇

　前回、空を飛んで洗熊妖精の村を目指していたら、凶悪なハルピュイアと遭遇した。そのため、今回は陸路で向かう。

　歩いて行くと時間がかかるので、魔石バイクを使うことにした。

　魔石バイクで出かけると言ったら、ヨヨは留守番するという。

　人工精霊のネージュは剣を抜き、エルの行くところならばどこまでもついていくと宣言していた。

　プロクスも、ついていくという。鼻歌を歌いながら、エルが作ってあげた小さな鞄にクッキーを詰めていた。　

『俺様も、ついていくぞ！』

　フランベルジュも、やる気満々である。

　今回、イングリットが新しく開発した、二人乗りの魔石バイクで洗熊妖精の村を目指す。

　イングリットが前に乗り、エルは後ろに跨がった。

　フランベルジュは、荷台に紐でぐるぐる巻きにされている。その上に、ネージュが腰掛ける。

「うさぐるみ、落ちるなよ」

『死んでも、離しませんわ』

「ネージュ、落ちたときは、悲鳴をあげてね。後ろだから、気づかないかもしれないし」

『え、ええ』

　幼体となったプロクスは、エルの鞄に潜り込む。　　

「イングリット、準備できたよ」

「よしきた」

　魔石バイクの持ち手に填め込まれた起動の呪文に触れる。すると、魔石バイクがブルルルルと音を立てて、発動した。持ち手を握り、踏み板を足先で押すと、発動機の回転がどんどん上がっていく。最後に持ち手を捻ると、魔石バイクは動き始めた。

『っきゃああああああっ！！』

　あまりの速さに、ネージュが悲鳴を上げる。フランベルジュも、『おおおおお！』と声をあげていた。鞄から顔を覗かせたプロクスは、楽しげに『ぎゃう～～（速い～～）』と叫んでいる。

　なんとも賑やかな出発であった。