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少女は同じ顔の少女と対峙する

　彼女は、いったい“誰”なのか。

　鏡を見ているのではと思うほど、そっくりである。

　エルの心臓が、今までになくドクン、ドクンと高鳴っていた。

　見つめ合っているうちに、エルの中にあった点と線で結ばれていなかったものが、繋がっていく。

　記憶を遡ってみると、以前よりエルは誰かと勘違いされることがあった。

　それが、“彼女”だったのだろう。

　似ていると言っていたのは、フォースターと、国家錬金術師のキャロル――共に、王宮に出入りをする人である。

　エルの母は、亡くなった王妃だ。

　若い頃の姿が、エルにそっくりだったという。

　それに、彼女は先ほど、フォースターを「お祖父様」と呼んでいた。

　つまり、今目の前にいる彼女は、フォースターに続くエルの血縁者である可能性が高い。

　考えを張り巡らせているうちに、だんだんと冷静になった。

　しっかり前を見据え、同じ顔をした少女を見る。

「わたしは、黒斑病の魔女ではない」

「だったら、どうしてわたくしと同じ顔をしていますの！？」

「さあ？」

「どうせ、幻術か何かなのでしょう！？　そこの邪悪なダークエルフに、命じて姿を変化させているに、違いありませんわ！」

「違う！！」

　エルが叫んだのと同時に、強い風が吹く。

「きゃあ！」

「王女様！！」

　ゾロゾロと、武装した騎士が部屋へと入ってきた。

　騎士は、少女を「王女」と呼んだ。

　やはり、エルの予想は正しいのだろう。

　彼女は、国王夫婦の唯一の子である、王女なのだ。

　なぜ、エルが“黒斑病の魔女”と呼ばれるようになってしまったのか。

　原因は、フォースターにあったことを思い出した。

　国家錬金術師のキャロルが話をしていたのだ。フォースターが久しぶりに王宮に戻ったさいに、王女に似た少女を見たと。

　王女に似た少女なんて、いるはずがない。

　この世で、同じ姿をした存在は、悪しきものであるという謂われがある。

　そのため、王女と生き写しのようにそっくりなエルは、黒斑病の魔女と呼ばれる所以となったのだろう。

　いまだ、強い風がビュウビュウと吹いている。これは、いったい何なのか。

「落ち着くんだ、エル！！」

　ここで、イングリットの叫びが耳に入る。

「え、私――？」

『魔力が、暴走しているんだ！　落ち着け！　でないと、この部屋が崩壊してしまう！』

　ヨヨの叫びを聞いて、ハッと我に返る。

　ここで、状況を改めて理解した。

　エルの目の前に、剣を引き抜いたネージュと、剣から炎を立ち上らせるフランベルジュ、それから中型の竜に転じたプロクスがあった。

　騎士から守ろうとしているのだろう。

　そしてエルは、自身の魔力が強い風を起こしていることに気付いた。

「や、やだ……！」

　焦った途端に、風が強くなった。カーテンはバサバサと音を立て、ガラスはミシミシと悲鳴をあげている。天井からつり下がったシャンデリアは、左右に揺れて危険な状態だ。

　こんなこと、したくないのに。

　その焦りが、風を強くしてしまう。

　涙が零れそうになった瞬間、イングリットはエルをぎゅっと抱きしめた。

「大丈夫だ。頭の中に、森の静かな湖を、想像して――」　

　イングリットに言われたとおり、生まれ育った森の湖を想像してみた。

　すると、風がだんだん収まっていく。

　イングリットは優しくエルの背中を撫でる。風は、止んだ。

　だが、騎士との間にあるピリピリとした空気までは、和らがない。

　今、必要なのは、冷静さなのだろう。

　エルは礼を言ってイングリットから離れる。そして、敵意を剥き出しにするネージュとフランベルジュ、それからプロクスに声をかけた。

「みんな、止めて。あの子は、わたし達の敵ではない」

　その言葉に、皆、素直に従う。

　エルは騎士の背後に佇む少女に、語りかけた。

「あなたの名前は？」

「わ、わたくしは――アルネスティーネ」

「アルネスティーネ」

　名前を呟いた瞬間、胸が苦しくなる。どうしてかわからないが、懐かしく切ない気持ちに襲われた。

　息苦しくなり、その場に膝を突く。

　イングリットが背中を支えてくれた。手の温もりを感じる。

　けれども、心は落ち着かない。

　どうして、彼女、アルネスティーネを前にするとこうなってしまうのか。

　考えても、答えは浮かんでこない。

「あなたの名前は？」

　エルが先ほどしたものと、同じ質問が問いかけられる。

「わたしは――エルネスティーネ」

「え！？」

　その名を呟いた瞬間、エルの前に巨大な魔法陣が浮かび上がった。

　脳内に、声が響く。

　――双子は不吉だ

　――両方殺せ！

　――ああ、子どもに、罪はないのに！！

　――大丈夫だ。君と、陛下の子は、俺が守る

　――殺せ、殺せ！！　片方でもいい、殺せ！！

　声が、大きな声が、エルの脳内に響き渡った。

「ああっ！」

　意識が遠退いていく中で、アルネスティーネが倒れるのを視界の端に捉える。

　そのあと、エルの意識はぷつりと途切れた。