110/165

少女は“村”に行きつく

　しばらく歩いていると、ネージュの魔力が通った痕を示す糸のようなものは、太くはっきりと見えるようになった。

「もう、近いのかも」

　ネージュは何者かに連れ去られた可能性が高いので、慎重に進んでいく。

「ここから先、ずーっと、まっすぐ繋がっている。きっと、その先に、ネージュがいるのかもしれない」

「そうか」

　イングリットは腕を組み、しばし考える。

「わかった。私が、一度様子を見てこよう」

　そんな提案すると、すかさずエルが反対した。

「ダメ！　危ないでしょう」

「いや、エルサン。私は、一応単独で冒険者をしていたんだが」

「それでも、イヤなの」

　エルはイングリットに近づき、上着をぎゅっと掴む。

「もしも、この先イングリットがいなくなったら、わたしは、どう生きていいか、わからない」

「エル……」

　いつの間にか、エルはイングリットに依存している。迷惑だとわかりつつも、巡り会えた大切な人が、危険に身を投じるのは我慢ならないのだ。

「あー、わかった。一人では、行かないから」

「うん」

　しょんぼりと落ち込むエルを、プロクスは優しく『ぎゃうん』と鳴いて励ます。

　イングリットはどうしようかと、考えているように見えた。

　ここで、フランベルジュが発言する。

『おっほん！　あー、よかったら、俺様が、様子を見てこようか？』

「フランベルジュ、いいの？」

『ああ。お安いご用だ』

「だったら、お願い」

『承知した』

　フランベルジュはいつもより高く飛びあがり、素早く飛んで行く。

　五分後――戻ってきた。

「フランベルジュ、おかえり。ネージュはいた？」

　その問いかけに、フランベルジュは剣先をぶんぶんと振る。

「だったら、何かあった？」

『妖精族の、集落があったぞ』

「え？」

『熊みたいな、見た目をしていた』

「熊の、妖精？」

　そんな存在（もの）がいるのか。ヨヨのほうを見たら、知らないと首を振っている。

「イングリット、どうしよう。熊の妖精って、ちょっと怖そう」

「うーん。まあ、野生の熊よりは、凶暴ではないと思うけれど」

「そうかもしれない。けれど、ネージュを連れていったのは、気になる」

　ひとまず、行くしかない。何があっても、ネージュを助けなければならないのだ。

「エル、どうする？」

「行く」

「わかった」

　フランベルジュを先頭にして、先へと進んだ。

　草木を分けつつ、前へ前へと歩いて行く。その先に、フランベルジュが発見した妖精族の村があった。

　エルとイングリットは叢（くさむら）に身を潜め、様子をぞっとのぞき見る。

　プロクスも赤ちゃん体型になり、息をひそめていた。

「ん、あれって――？」

「熊、ではない？」

　村には小さな茅葺き屋根の家がいくつか建っており、茶色の毛並みを持つ二足歩行の獣が暮らしていた。大きさは、エルの膝丈くらいだろうか。ネージュと同じくらいの大きさである

　村を歩き回っているのは熊妖精（ウルス）ではなく、浣熊妖精（ラクーン）だった。

「浣熊妖精の村って、ここだったんだ」

「みたいだな。エル、ネージュはどの辺にいそうだ？」

「そこまで離れていないと思う。この先に、広場っぽいところがあるから、そこにいるかも」

「そうか」

　イングリットがヨヨに問う。どうやって、浣熊妖精と接触すればいいのかと。

『うーん、難しいね。浣熊妖精は、妖精の中でもあまり人間と契約したって話は聞かないし、気性も荒いから』

「ヨヨのほうから、交渉ってできる？」

『したくはないけれど……やってみようか？』

「お願い！」

　まずは単独で、行ってみるらしい。離れた位置に、洗濯物を干している浣熊妖精がいるのだ。ヨヨは声をかけてみるという。

「ヨヨ、頑張って！」

『ダメだったらごめん』

「そのときは、猫くんの勇気だけ称えよう」

　ヨヨは渋々、といった感じで浣熊妖精に接近する。

　浣熊妖精はヨヨに気付き――悲鳴をあげて逃げていった。

「あっさり、失敗したな」

「うん」

　イングリットは立ち上がり、ヨヨに戻ってくるよう指示を出す。

　踵を返した瞬間、思いがけない事態となった。

『侵入者めー！』

『逃がさないぞ！』

　手に槍を持った浣熊妖精が、ヨヨのもとへと走ってやってきたのだ。

「げ！」

「ヨヨ！」

　ピュウっと飛び出していったのは、プロクスである。ヨヨのもとにたどり着き、爪で背中を掴むと飛び上がった。

『ぎゃうー！（逃げろー）』

「ヨヨ！」

　プロクスが運んでくれたヨヨを、エルは受け取る。すぐに、イングリットがヨヨを抱き上げ、首に巻いた。そして、全力疾走で走る。

『待て、待てー！』

『逃げても無駄だー！』

　だんだんと、浣熊妖精の数が増えていく。

　走る一行は、だんだんと追い詰められていた。

「はあ、はあ、はあ、はあ――！」

　しだいに、エルの体力も限界となる。もうダメだ。そう思った瞬間、エルの足首に何かが巻きついた。そして、ぐん！　と上に引かれ、同時に視界が一回転する。

「きゃあ！」

　エルの体は宙を舞い、逆さ吊りとなった。

　足に巻きつき、エルの体を吊っているのは蔦だった。足首に、ぎゅっと食い込んでいる。

「クソ、罠か！？」

「な、なに、これ！？」

　プロクスが空を飛び、エルの足に巻きついた蔓に噛みつく。が、表皮が硬いようで、噛み千切れない。

　そうこうしているうちに、浣熊妖精に追いつかれてしまった。　

ぶんか社BKブックスより、4月3日に発売します！

KeG先生の描いたエルを目印に、探してみてください。よろしくおねがいいたします！