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少女はウサギ騎士を捜す！

　ネージュが残した魔力の痕を、辿る。出発する前に、プロクスが待つように言った。

『ぎゃうぎゃう！（荷物、持つよ）』

　イングリットが背負っている鞄を、プロクスが持つという。

　エルが通訳すると、イングリットは眉尻を下げながら言った。

「その小さな体で、持てるのか？」

『ぎゃう（任せて）』

　プロクスが『ぎゃーう』と吠えると、小さかった体が、むくむく大きくなる。

　一米突（メートル）半ほどの、中型竜の姿へと変わった。

「ああ、なるほど。そういうわけか」

　任せても大丈夫だと判断したイングリットは、プロクスに荷物を預ける。

「ここから先は、火炎剣様に頑張ってもらうか」

　荷物からフランベルジュを引き抜き、前衛に置く。

「猫くんも、エルの守護を頼む」

『役立つかわからないけれど、まあ、頑張るよ』

　ヨヨのゆるい返事を聞いたあと、ネージュ捜しが始まる。

　森は木々が鬱蒼と生えているからか、薄暗い。霧も漂っており、視界はお世辞にもよいとは言えなかった。

　どこかに、魔物が潜んでいるのだろう。エルは武器である魔石と投石器を握りしめる。

　ドキドキしながら、一歩一歩と歩みを進めていた。

『エル、気を付けて！　魔物だ！』

　ヨヨの叫びに、エルは歩みを止める。ガサガサと葉がこすれ合う音が聞こえ、そこからフォレ・ウルフが飛び出してきた。

　数は三。以前エルが見かけたものよりも、一回りほど小さい。

『うおおおおおおお！！』

　フランベルジュは雄叫びを上げ、素早く回転していた。戦闘前にあのように動いて大丈夫なのか。心配になる。

　ただ、威嚇効果は絶大で、フォレ・ウルフは襲ってこない。

　プロクスも戦う気があるようで、のしのしと前に出て行った。

　イングリットは長弓に、先端に魔石の鏃がついた矢を番える。

　ヨヨはエルを守るように、前に立っていた。ふわふわの尻尾をピンと立て、勇ましい様子を見せている。

『エル、僕より前に出ないでね』

「ヨヨ、カッコイイ！」

『もっと言って！』

「とっても、カッコイー」

『二回目、言い方が雑になっていなかった？』

「気のせい」

　そんな会話をしているうちに、フォレ・ウルフは逃げてしまった。

「魔物が逃げたの、初めて見たな」

「わたしも」

　フランベルジュは振り返り、僅かに角度を反る。その様子は、胸を張っているように見えた。

　見知らぬ森の中なので、なるべく体力は温存したい。戦闘を回避できるのはありがたいことだった。

　先へ、先へと進んでいく。二時間ほど歩いたが、ネージュの姿はいまだ見えない。

「ウサぐるみは、どこまで行ったんだ？」

「うーん。なんか、魔力の通った痕に、迷いがないんだよね」

「躊躇しないで進んでいる、ということか？」

「そう」

　森を進む中で、いくつか分岐があった。それすらも、迷わずどんどん進んでいる。

「もしかしたら、ネージュは誰かに連れ去られているのかもしれない」

「その可能性が高いな」

　魔物だったら、その場で攻撃しているだろう。二時間以上離れた場所につれて行くということはしない。

「ということは、ネージュを攫ったのは、人間か、精霊か、幻獣か、妖精か、ってことか？」

「たぶん、そうなんだと思う」

　ヨヨに妖精や精霊の気配があるか聞いてみる。

『よくわかんない。いるかもしれないし、いないかもしれない』

「すごく、ふわっとした答え」

『基本、妖精や精霊、幻獣は気配が薄い。だから、よくわからないんだよ』

「そう」

　考えても答えがでてくるわけではない。ひとまず、長時間歩いて疲れたので、休憩を取る。

　開けた場所に魔物避けの結界を展開し、腰を下ろす。

「ヨヨ、食事の準備を手伝って」

『了解！』

　エルは魔石と魔石ポット、茶葉に水吐フグを取り出し、茶を沸かす。

　球状の水吐フグの頬を左右の手で押すと、口から水が出てくる。

『オロ、オロロロロロ』

　見た目の衝撃（インパクト）から長い間使っていなかったが、慣れたら使い勝手がいい。水の魔石を使うときは器を用意しなければならないが、水吐フグは水量を調節しつつ注げる。非常に便利な魔技巧品なのだ。

　魔石ポットの湯は一瞬で沸き、しばし茶葉を蒸らしておく。

　続いて、エルは薬草入りのソーセージを、火の魔石を入れて炒めた。

　火が通ったら、卵を入れる。端がカリカリになるまで焼き、仕上げに黒コショウをかけたら目玉焼きのソーセージ添えの完成になる。

　イングリットは、料理をするというヨヨの様子を興味津々とばかりに覗き込む。

「猫くん、料理ができるんだな」

『まあね』

　ヨヨは魔法を用いて、パンケーキを作る。

　ボウルに卵黄、小麦粉、牛乳を混ぜる。別のボウルに卵白と砂糖を混ぜ、ふわふわになるまで泡立てるのだ。

　ふたつの生地を混ぜ合わせ、バターを広げた鍋で焼く。

　魔法の力で、パンケーキをひっくり返す。

　一人につき二段、重なったパンケーキに、バターを落として樹液のシロップをたっぷりかけた。もちろん、甘いものに目がないプロクスの分もある。

『さあ、お食べよ』

「ヨヨ、ありがとう」

「猫くん、料理が上手なんだな」

『ぎゃう～！（やった～）』

　ふわふわのパンケーキは、舌の上でしゅわっととろける。極上のパンケーキだった。

　口の中が甘くなったあとの、ソーセージと目玉焼きも最高。

　お腹が満たされたあとは、再びネージュの捜索を続ける。

キャラクターデザイン、最後はエルのお友達、シャーロット

KeG先生に、可愛く無邪気に描いていただきました！