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少女は空飛ぶ魔物と退治する！

　ハルピュイア――人間の女性のような上半身に、手は翼、鶏のような脚に、鋭い爪先を持つ魔物である。

「クソ、なんで、あんな稀少で凶暴な魔物が王都周辺に出るんだよ！」

　イングリットの叫びには、焦りが滲んでいた。

　エルは地上に視線を向ける。見渡す限りの大森林であった。プロクスが降りられそうな場所はどこにもない。

　イングリットに、どうするかなんて聞けない。

　やる（・・）しかないのだ。

「さて、問題は戦い方だな」

『わ、わたくしが、先陣を、切りますわ！』

「ウサぐるみ、大丈夫なのか？」

『も、もちろん』

　ネージュの声が震えていた。ただでさえ高所恐怖症なのに、初陣がハルピュイアとあっては運が悪いとしか言いようがない。

　明らかに、頼りになりそうにないが、イングリットはネージュを戦力の一つとして考えているようだ。

「ウサぐるみ、空は飛べないよな」

『さ、さすがに、空は飛べません』

　ネージュは騎士なので、プロクスの背に乗ったままでは戦えない。

　ここで、エルはハッとなる。

「イングリット、わたし、お祖父さんから、召喚札をもらったの！」

「召喚札？」

「うん、これ！」

　鞄から取り出し、イングリットに見せる。

「鷹獅子じゃないか！　こいつに跨がったら、近接戦闘も可能だな」

「うん。でも、ネージュ、本当に、大丈夫？」

　ネージュは震える手で、剣を引き抜く。すると、耳がピクンと動いた。

　怯えていた瞳は、まっすぐに敵――ハルピュイアを捉える。

　まるで、別人格が乗り移ったかのように、高所や魔物に対する恐れが消えたように見えた。

『ご主人様は、わたくしが守りますわ！！』

　凜々しく叫ぶ。

「よし、じゃあ、ウサぐるみは鷹獅子の背に乗って、近接攻撃。私は、ここから遠方射撃をする」

　黒い点としてしか見えなかったハルピュイアの姿が、はっきり見えるようになる。

　明らかな殺意を持って、飛んで来ていた。あの様子だと、地上に着地したとしても追いかけてくるだろう。

　ハルピュイアの真っ赤な瞳が、キラリと光る。

「エル、始めるぞ！」

「うん！」

　戦いの火蓋が切られた。

　まず、エルは召喚札を投げて、鷹獅子を召喚した。

　通常、鷹獅子は馬と同じくらいの大きさだが、大型犬と同じくらいの大きさの鷹獅子が出てくる。

「おお、ウサぐるみが乗るのにぴったりな大きさだな」

「ネージュ、召喚札の幻獣は、攻撃で大打撃を負ったら消えてしまうから」

『承知いたしました』

「エル、ネージュにアレを持たせてやれ」

　イングリットの指示に、エルはコクリと頷いた。鞄を探って、取り出す。

「ネージュ、もしも、危険を感じたら、これを使って」

　ネージュに手渡したのは、小さな背負い鞄である。

『ご主人様、これはなんですの？』

「イングリットの発明品、落下傘（パラシュート）」

　空から落下しそうになったときに、鞄の紐を引いたらキノコのような傘が飛び、安全に降下できる道具である。

　まだ試作品で、上手く使えるかどうかもわからない品だ。ないよりはいいだろうと思い、ネージュに背負わせてあげる。

『では、行ってきますわ！』

　ネージュは鷹獅子の背に飛び乗り、プロクスの前に出る。

「ウサぐるみ、やるな。私も、頑張るか」

　そう言ってイングリットは弓を手に取り、鐙を踏みながら立ち上がった。

「イングリット、立ったら危ないよ！」

「立たないと、矢を射られないんだよ。足で鞍を挟んでいるから、平気だ」

　空の上で、矢を当てるのは至難の業だろう。だけれど、イングリットは当てる自信があるという。

　一方で、エルは魔石を当てる自信なんてない。結界の外に出たら、地上へ落下するのはわかりきっている。

　今回は魔石を使わずに、補助に回ったほうがいいだろう。

　鞍に結んでいた水晶杖を手に取って、いつでも回復魔法を放てるようにしておいた。

『キィイイイイイイイイイ！！』

　甲高い、ハルピュイアの咆哮が聞こえた。耳がジンジン痛む。

　翼をはためかせ、接近するハルピュイアは、ゾッとするほど恐ろしい姿をしていた。

　目は赤く光り、鼻はない。口は大きく裂けていて、鋭い牙が覗いている。

　得意とするのは、接近戦でなく魔法だと本で読んだことがある。

『ギュオオオオオオオオオン！！』

　先ほどとは異なる鳴き声を上げた。その瞬間、ハルピュイアの前に魔法陣が浮かんだ。

「魔法だ！」

『ぎゃうー（くるよ）！』

　火の球がいくつも浮かび上がり、弾丸のように放たれる。

　エルは守護の呪文を唱え、結界を張った。

「――我が身を守れ、守護陣（エスクード）！」

　目には見えない巨大な魔法の盾が出現し、火の弾をすべて防いだ。

『いきますわよ！！』

　勇ましい叫びと共に、鷹獅子に跨がったネージュがハルピュイアに向かう。

　鷹獅子はハルピュイアの前で一回転した。同時に、ネージュが斬りかかる。

　ハルピュイアの胸から、赤い血が噴き出した。

「やった！」

「いや、まだだ！」

　イングリットはそう言って、一射目を放つ。残念ながら、当たる寸前で避けられてしまった。

『ガー、ガガガ、ガアアアア、ギャアアアアアアアアアアア！！』

　ひときわ甲高い声で叫んだ。近くにいたネージュの体が咆哮の衝撃で傾き、鷹獅子から落ちてしまった。

「え、嘘！？」

　鷹獅子の姿も、消えてしまう。

　すぐに、ネージュは落下傘の紐を引いたようで、鞄から傘が広がる。

　ゆっくりと落下しているようだ。

「ネージュ！！」

「エル、ネージュはあとで回収する。まずは、あいつを倒さなければ」

　イングリットが二射目を構えた瞬間、ハルピュイアは再び叫んだ。

『キィイイイイイイイイイヤアアアアアアアア！！』

　エルは咄嗟に、耳を塞ぐ。それでも、耳への衝撃は避けられなかった。

「な、なんだ、あれは……！」

　イングリットの言葉が、風呂場にいるかのように響いて聞こえた。

　耳がおかしくなっているようだった。

　それよりも、信じがたい光景を目にする。

　遠くから、五体のハルピュイアが飛んで来ていた。

キャラデザ公開

本日はウサぐるみこと、ネージュを紹介いたします！

KeG先生に、可愛く、凛々しく描いていただきました。

書籍版はぶんか社BKブックスより、4月3日に発売予定です。