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少女は条件に、奥歯を噛みしめる

　フォースターの条件とはなんなのか。エルは思わず身構える。

　もしや、私設騎士隊を連れていけと言うのか。それとも、フォースター自身がついていくつもりなのか。

　どちらもお断りである。

　エルは顔を上げ、フォースターをジッと見つめる。

　フォースターは余裕たっぷりの笑みを浮かべながら、秘書官に「例のアレを」と命じていた。

「何？　何を、用意しているの？」

「それは、見てからのお楽しみだよ」

　エルは奥歯を噛みしめる。絶対に、負けられない戦いだ。

　魔石バイクの成功は、エルが作る魔石を大量生産できるかにかかっていた。ここで、足止めを食らうわけにはいかない。

「もしも、とんでもない条件だったら、わたしはここを出て、二度と帰ってこないだけだから」

「おや、エル。私が提示する条件から、逃げるというのかい？」

　そう言われしまうと、真っ向から受けなければいけなくなる。

　フォースターには、どうしてか負けたくなかった。

「エル、残念ながら、残酷な者達の手によって、君そっくりの少女が黒斑病を広めたというデマが広がっている。公爵家の庇護なしでは、商売はおろか、暮らすことすら困難となるだろう。それをわかっていて、出て行くほど愚かではないと、思っているよ」

「お祖父さんの、そういうことを言うところが、嫌い！」

「ははは、嫌いで結構。君の抱く嫌いは、他の邪悪な人間の嫌悪感に比べたら、実に甘美なものだよ。何よりも恐ろしいのは、無感情、無関心だからね。ふふ、そうか、私が嫌いか」

　はっきり「嫌い」と言ったのに、逆にフォースターを喜ばせてしまった。どうしてこうなったのかと、エルは内心頭を抱える。

　そうこうしているうちに、秘書官が戻ってきた。何やら、大きな箱を抱えている。あの中には、いったい何が入っているのか。エルは身構えていた。

　箱の蓋はフォースターが直々に開く。そして取り出されたのは――フリルとリボンがふんだんにあしらわれた、薄紅色のドレスだった。

「この、“薄紅大天使”の装備を着て、冒険に出かけるのだ」

「は？」

「これは、薄紅色の一角聖羊（セイグリット・ムウトン）という、聖獣の毛を紡いだ糸で作られた、魔法衣である！　物理攻撃を弾き返し、魔法ならば二倍の攻撃力で反撃する、非常にすぐれた装備である！」

　冒険に相応しいとは思えない華やかな見た目はさておき、装備品としては一級の品のようだ。

「もしかして、条件って、これを着るだけ？」

「着たあと、私に見せてほしい。そして、肖像画として納めたいから、後日ポージングに付き合ってほしい。ちなみに、ポージングは、こう、だ」

　フォースターはおもむろに立ち上がり、首を傾げ、頬に両手を当ててにっこり微笑むポーズを決めていた。

「エル、見ていたかね？」

「……」

「もう一回しようか。こう――」

「いい。もう、二度と見たくない」

「そうか」

　フォースターは静かに、腰を下ろした。

「以上が、私が出した条件だ。さあ、エル、どうする？」

　ニヤリと、フォースターはいやらしく笑いながらエルを見つめる。

　人の心がないと、エルは思った。

　だが、聖獣の加護がついたドレスは、正直ありがたい。条件はそこまで厳しいものではなかった。エルがしばし我慢をすればいいだけの話である。

「そもそも、どうして、そのドレスを持っていたの？」

「エルと一緒に、旅行に行く日もあるかと思って、買っておいたのだよ」

「そう」

　悩む時間がもったいない。ドレスはエルにとっても多大な利益をもたらす。断る理由はなかった。

「わかった。そのドレスを着る」

「肖像画も、承諾したと？」

「変なポーズはしたくない」

「わかった。その辺は、絵師に創作させよう」

　こうして、エルはイヤイヤフォースターの条件を呑むこととなった。

　箱の中には、ドレスだけでなくボンネットや、リボン、靴も納められていた。全身コーデだったようだ。

「エル、気を付けて、行ってくるんだ。無理はせず、危ないと思ったら、すぐに帰ってきなさい」

「わかっている」

「あとは、これを持って行くといい」

　フォースターはエルに、抽斗に入っていたカードを差し出す。

「え、これ、召喚札（サモン・カード）？」

「お小遣い代わりだ」

　三枚の召喚札には泥人形（ゴーレム）に、三頭犬（ケルベロス）、鷹獅子（グリフォン）の絵が印刷されていた。

「これ、三枚ももらっていいの？」

「ああ、いいよ。私はもう、冒険になんか行かないからね。安全な場所で、高みの見物しかできやしない。もしも、エルが危険にさらされるようなことがあったら、使ってくれ」

「お祖父さん、ありがとう」

　エルはペコリと会釈し、踵を返す。

　部屋から出て行く前に、フォースターを振り返って言った。

「嫌いって言って、ごめんなさい」

「いいよ。エルが、本当は私が好きなことくらい、わかっているさ」

「好きではないから」

　ぴしゃりと言って出ようとしたが、フォースターに引き留められる。

「待つんだ、エル」

「何？」

　極めて真剣な表情で、エルに訴えた。

「ドレスを着たら、私に見せにくるんだよ。出発前に、必ずだ」

　それに対して、エルは「気が向いたら」とだけ答えた。

少女と猫とお人好しダークエルフの魔石工房

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第二弾はイングリットです