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少女は妖精族について調べる

「ヨヨ、ヨヨ、起きて。ヨヨ！」

『うーん、エルゥ、もう、薬草はいいから、帰ろうよぉ……！』

「いったい、なんの夢を見ているんだ？」

「たぶん、わたしと薬草摘みにでかけて、いつまで経っても帰ろうとしないから、しびれを切らしている夢」

「なんだ、それは」

　ヨヨは毎回、エルが日が暮れる前まで薬草摘みをするので、早く帰ろうと急かすのだ。

　もう、森で薬草摘みなんてしていないのに、夢に見てしまうヨヨをエルは笑ってしまう。

「ヨヨ、もう日が暮れるまで薬草摘みをしないから、起きて」

『絶対嘘だ～～ハッ！！』

　ここで、ようやくヨヨは目覚める。むくりと起き上がって、『何か用？』と問いかけた。

「寝ているところに、ごめん」

『いいよ。それで、なんか用なの？』

「うん」

　エルは魔石の生産についての計画を、ヨヨに聞かせた。

『なるほどね。魔石の大量生産かー。たしかに、妖精族はいいかもしれない』

「でしょう？　でも、どの妖精に頼めばいいのか、わからなくって」

「ヨヨと同じ小山猫（リ・イルベス）の一族は、他にいるのか？」

　イングリットの質問に、ヨヨは欠伸を噛みしめつつ答えた。

『いるっちゃいるけれど、猫系の妖精は使役に向かないよ。気まぐれで、やる気は自分の興味があることにしか示さないし』

「なるほどな。契約する種族も、考慮しないといけないのか。細かな作業が向く妖精族は、いるのか？」

『有名なのは、鼠妖精（ラ・フェアリ）かな』

「鼠の妖精？」

『そう！』

　賢く、手先は器用で、性格は温厚。ただ、数が少なく、召喚しても応じないことが多い。

『妖精族の村は、他国の領土内にあるから、直接行くのもダメだろうし、鼠妖精は諦めたほうがいいかも』

「そっか。他に、手先が器用な妖精はいる？」

『いるっちゃいるけれど……うーん』

「何か、問題があるの？」

『ちょっと、性格が荒くて、凶暴なんだよね。浣熊妖精（ラクーン）っていうんだけれど』

「浣熊妖精、なんか、聞いたことがあるかも」

　細かな作業ができるからと召喚し、使役できずに傷だらけになった、という記録を読んだことがあった。

「ヨヨみたいに、友好的な妖精じゃないんだね」

『まあ、友好的な妖精のほうが少ないよね』

「そうなんだ」

　ちなみに浣熊妖精の村は、わりと近い位置にあるらしい。

「ヨヨこの辺には、浣熊妖精の他に、手先が器用な妖精族はいないの？」

『いないね』

「そっか」

　イングリットと顔を見合わせる。

「どうする？」

「難しい問題だな。使役しにくいのならば、魔石生産には向かないし。エルは、どう思う？」

「うーん」

　浣熊妖精について、ヨヨから聞いた話や、書物で読んだ情報しか知らない。

　一度、どのような生態なのか、見に行ってみてもいいのではないか。そう、考える。

「一回会って、話をしてみたい。ダメだったら、別の方法を、考えるから」

「わかった。行ってみよう」

「いいの？」

「ああ。浣熊妖精がどんな奴か、気になるしな」

「イングリット、ありがとう」

「いいってことよ」

　早速、冒険の準備を整えた。浣熊妖精の村まで、ヨヨが案内役を務める。ネージュとプロクス、フランベルジュも同行すると名乗り出た。

「出発前に、お祖父さんに話をしてくる」

「一緒に行こうか？」

「大丈夫」

　フォースターは執務室で仕事をしているという。邪魔するのは悪いと思ったが、すぐに出発したい。

　秘書に聞いたら、すぐに執務室に通してくれた。

「おや、エル。お祖父さんが、恋しくなったのかい？」

「ううん、違う。今から出かけるから、報告にきたの？」

「そうか。夕方までには、帰るんだよ」

「それは無理。北にある、フルルンの森に行くの」

「フルルンの森だと！？」

　フルルンの森――それは、浣熊妖精の村がある森である。魔物も多く生息し、迷いの森でもあることから、なるべく近づかないよう注意喚起されている地域らしい。

「なんで、そんなところに行くんだ！　危ないだろう」

「用事があるの」

「それは、あの、君のお友達としている商売が関係しているのかい？」

「そう」

　フォースターは眉間に皺を寄せ、ため息をついている。

「危ないから、止すんだ。必要な品があるのならば、騎士を派遣するから」

　フォースター公爵家には、私設騎士団がある。それを、フルルンの森まで行かせるというのだ。

「それはダメ。妖精族との交渉だから、わたしが行かなければいけないの」

「しかし、フルルンの森は危険なんだ」

　思いがけない反対を受け、エルは深いため息をつく。

「エル、私は君が心配だから、言っているんだよ」

「わかっている。でも、わたしはお祖父さんと会う前に、イングリットと冒険をしてきた。ギルドに手配されていた魔物だって、倒したし」

「それは、本当なのか？」

「本当」

　ギルドカードを取り出し、フォースターに討伐実績を見せた。

「こ、これは！」

　闇属性のワイバーン、炎属性のオーガ、ゴブリンクイーンを討伐している。もちろん、エル一人の力ではない。イングリットや、フランベルジュ、プロクスの協力もある。

　これらを見せたら、フォースターも強く反対できないようだ。

「わかった。ただし、条件がある」

「条件？」

　それは、思いがけないものだった。

『少女と猫とお人好しダークエルフの魔石工房』の書籍化が決定しました！

ぶんか社BKブックスより、4月3日発売になります。

イラストはKeG先生に担当いただきました。

本日はエルのキャラデザを公開します！