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少女と猫とそれから賢者と

　魔力（マナ）と呼ばれる活力は、世界になくてはならないものである。

　すべての奇跡の力は魔力に在った。

　この世すべての生命は魔力が体内に通うおかげで世界と繋がり、大地の草花も、魔力に呼応して芽吹くのだ。

　魔力は人の生活にもなくてはならないものである。

　火を熾して食事を作り、水を生んで生活水を得て、風を吹かせて服を乾かす。

　ただ、人の持つ魔力はまちまちで、どんどん生活に使うと活力を失って動けなくなってしまう。

　そんな中で生まれたのが、『魔石（ませき）』である。

　火の魔石は火を巻き熾し、水の魔石は豊富な水を湧かせ、風の魔石は小さな旋風（つむじかぜ）を生む。

　人々の生活に、魔石は深く根付くこととなった。

　魔石は鉱山採掘者が『魔鉱石（まこうせき）』と呼ばれる、魔力を付与できる石を採る。

　魔鉱石は魔技巧士（まぎこうし）の手に渡って、魔力が付与されて完成。

　最後に、魔技巧士が作った魔石を魔石売りが売るのだ。

　人は魔石の恩恵（おんけい）を受け、豊かな暮らしを手にする。

　魔石なしの生活はできないだろうと言われるまでに、広く普及していた。

　◇◇◇

　ある、地図にも載っていないような小さな村に、エルという名の魔石売りの少女がいた。

　今年で十二歳になる。

　背中を流れる銀の髪は絹のように輝き、新緑の瞳は深い春の森を思わせる。白い肌に整った目鼻立ち、さくらんぼのような唇、すらりと伸びた手足と、都会にいたら誰もが振り返るような美少女だ。

　彼女は鉱山に出かけて魔鉱石を採り、自宅に持ち帰って魔鉱石を加工して魔石を作り、完成した魔石を売ることを生業としていた。

　本来ならば分業で行われる流れを、一人で担っているのだ。

　それを可能としていたのは、エルの天才的な能力である。

　一度読んだり聞いたり、見たりしたものは忘れもせず、理解力も並外れている。加えて、高い魔力も彼女の能力を伸ばす助けとなっていた。

　そんな天才少女エルは、物事ついた時から村から離れた森の奥地で父親フーゴと隠れるように暮らしていた。

　父親は半年に一度、王都に出稼ぎに行く。一ヵ月ほど帰ってこない。

　しかし、エルは一人ぼっちというわけではなかった。

　なぜかといえば、森に住んでいたのはフーゴとエルだけではなかったから。

　エルの自宅から一時間ほど歩いた先に、もう一軒家がある。そこには、七十を超える偏屈（へんくつ）老人が住んでいた。

　名をモーリッツ。彼は、猫の妖精ヨヨと二人暮らしをしている魔法使いだ。

　フーゴが王都へ出稼ぎに行く際、幼いエルはモーリッツに預けられていた。

　エルはモーリッツから、さまざまなことを習った。

　森に自生する食べられる野草に木の実、罠（わな）の張り方。

　それだけではない。魔法に薬草を使った薬学、医学についても少々齧り、それから、魔鉱石の採掘と魔石作りも習った。

　エルの才能を最大限まで伸ばしたのは、他でもないモーリッツである。

　かつて、国一（くにいち）番の賢者であった彼は、エルをただ一人の弟子とし、知る限りの知識を惜しみなく教えていた。

　師と仰ぐ者として完璧なモーリッツであったが、口は悪く、ひねくれ者でもあった。

　加えて人嫌いで、村に買い物に行くことはない。そのため、生活を送るのに必要な魔石は自分で作っていた。しかし、高齢のため魔鉱石を採りに行くことが辛（つら）くなる。

　そこで、エルに魔石作りを教えることにしたようだ。

　火の魔石は魔法で作った火で魔鉱石を炙（あぶ）り、魔力を付与させる。

　水の魔石は魔法で作った水に魔鉱石を沈め、魔力を付与させる。

　風の魔石は魔法で作った風を魔鉱石に吹かせ、魔力を付与させる。

　魔石作りでもっとも難しいのは、魔力を付与すること。

　付与魔法（エンチャント）と呼ばれる魔法を習得するのに、エルは三年もかかった。

　一人で魔石が作れるようになったのは、七歳になった春。

　完成した魔石をモーリッツに持って行くと、銅貨一枚と交換してくれた。

　手にした銅貨を見つめ、小首を傾（かし）げているとモーリッツは言う。

「それはお主が作った魔石の価値である。粗悪品の魔石なら、銅貨一枚。そこそこ良質な魔石なら、銀貨一枚。とっておきの魔石ならば、金貨一枚支払おう。ただし、お前の作る魔石は、私以外に売ってはならぬ。魔石を作れることも、口にしてはいけない。父親にもだ。約束してほしい」

　エルは頷き、その日からモーリッツにだけ魔石を売る、魔石売りの少女となった。

　それから何年も、エルは鉱山に行って魔鉱石を得て、魔石を作り、モーリッツに売った。

　最初の一年は、魔石は銅貨一枚にしかならなかった。

　二年目に、ようやく銀貨一枚で買い取ってもらう。

　三年目に、ついに金貨一枚で買い取ってもらった。渾身（こんしん）の魔石だったので、涙が出るほど、嬉しかった。

　貯めた金は、父親に内緒で貯蓄してある。いつか、モーリッツに新しい家を買ってあげようと考えていた。

　モーリッツの家は、今にも崩壊しそうなほどボロだったのだ。

　真面目に貯金するエルを見て、猫妖精のヨヨは『泣けるねえ』と呟いていた。

　十歳になった秋──父フーゴは「王都に出かける」と言って旅立って行った。

　いつものことなので、慣れっこだ。

　フーゴは良家の生まれなのか、生活能力は皆無。

　ここに引っ越してきた当初は、ヨヨに炊事洗濯をしてもらっていたらしい。

　それを、エルが引き継いで家事を行うようになったのはいつだったか。

　物心ついた頃から、エルは炊事洗濯ができていた。

　王都から戻るフーゴは、手に抱えきれないくらいの土産や、小麦粉や、保存食なども馬車いっぱいに積んで帰ってくる。

　これで、半年間生活するのだ。

　モーリッツと同じく、フーゴもなるべく村に近づかないように言われていた。必要な物があったら、隣の町で買ってくるとも。

　よくわからないが、村人たちは森に住む存在（もの）を忌み嫌っていたようだ。

　今回も、一ヵ月後に馬車いっぱいに荷物を詰めて帰ってくるだろう。

　そう思っていたのに、父フーゴは一ヵ月経っても戻らなかった。

　エルは父親が戻らない間、モーリッツの家に身を寄せて暮らすこととなる。

　ここ最近、モーリッツはほとんど寝たきりになって、面倒を見る必要があったからだ。

　モーリッツは「フーゴは事故か何かに巻き込まれ、どこかでくたばっているのではないか」と言った。

　一方で、エルはフーゴが死んだとは欠片（かけら）も思っていない。

　いつもみたいに、「エル、遅くなったな！」と笑って帰ってくるはずだ。

　しかし、一年経ってもフーゴは戻って来なかった。