第七章 姫君召集 ５
五
「やめろ、妖怪たち！ 一般人に危害を加えるな！」
僧侶を取り囲み、妖怪たちの猛攻から庇う。榎たちが武器を振るうと、妖怪は距離をとり、後ずさった。陰陽師の出現で、動揺した下等妖怪たちの勢いが乱れ、統率が崩れる。早くも、戦意を喪失させているものもいた。
突然の榎たちの出現に、僧侶の男は驚いていた。
だが、榎たちが何者か、説明している暇はない。とにかく今は、この襲われている人を、妖怪の手から守らなくては。
「大丈夫ですか!? 危ないから、早くお寺の中に戻ってください！ 中なら、安全なんでしょう？」
手早く指示を送る。椿が背後に逃走路を確保するが、僧侶はその場から動こうとしなかった。
「――四季姫様、ですな？ わざわざ、山の中までご足労いただいて、申し訳ありません。今から修行がてら、キャンプ場までお迎えにあがるつもりやったんです」
突然、榎に顔を向け、僧侶が親密そうに話しかけてきた。その言葉を耳に受け、榎は緊張して、息を呑んだ。
「まさか、あなたが新聞で、あたしたちを呼んだ人ですか……？」
榎が呟くと、僧侶の口の端がつり上がった。
僧侶は編笠を掴んで、持ち上げた。男の顔が露になる。爽やかな笑顔を浮かべた、若い青年だった。
直後、柊と椿が驚いた声を上げた。だが、榎は事情が飲み込めず、無反応のまま取り残されていた。
「あんた、確か前に……」
男を指差し、柊が唖然としている。榎は相変わらず、ピンとこなかった。
「誰だっけ？ どっかで会ったか？」
「覚えてない？ えのちゃんとひいちゃんが、川原で試合をしたときに、割り込んできた……」
椿に説明されて、やっと思い出した。記憶が鮮明に蘇り、大声を上げた。
「妖刀に乗っ取られていた、お坊さんか！ すっかり忘れていたよ！」
相変わらずの、記憶力の悪さを少し呪った。椿も柊も、榎を見て呆れた顔をしていた。
「無理もありません。俺も、あの時の出来事は、はっきりと覚えてへんのです」
覚えていなくても、当然だろう。妖刀に体を乗っ取られて、榎たちに倒されるまで、意識がなかったのだし。
「その節はどうも、危ないところを助けていただきました。拙僧、妙霊山は了封寺の副住職、嚥下 了生と申します」
合掌し、男は落ち着いた身のこなしで、挨拶をしてきた。坊主かもしれない、とは思っていたが、本当に坊主だったか。
有髪の仏僧――了生は、以前の頼りなさそうな様相とは打って変わって、力強い笑みを浮かべていた。
「兄さん、なんでわざわざ、新聞でうちらを山に呼んだんや？ 先日の礼やったら、気にせんでも構へんで？ まあ、どうしても礼がしたいていうんやったら、銭で手ぇ打ってもええけどな」
ぶしつけに、柊が図々しく割り込んできた。親指と人差し指を丸めて、わざとらしくアピールしている。
だが、お礼がいいたかっただけ、なんて単純な理由ではないはずだ。
新聞の文面や妖怪たちの言動、さっきからのやり取りなどを考えても、了生は四季姫と関係の深い人物だ。大事な意図があって、四季姫と接触するために、わざわざ呼び出してきたに違いない。
「……妖怪たちは、あなたが千年前に、封印石を作った人間の末裔だといっていましたが、その件と関係が？」
榎は疑問の要点を絞って尋ねる。千年前、前世の四季姫と、この人の先祖は、封印石にまつわる接点を持っていた。その繋がりの中に、了生の目的はあるのだろうが――。
「色々と情報を掴んでくださっておるみたいですが……。詳しいお話は、後で。先に、妖怪を大人しゅう、させんといけません」
じっくりと説明を受けている暇はなさそうだ。一度は撥ね退けた妖怪たちが、再び間合いを詰めてきた。
「皆さんの手を煩わせるまでもありませんな。少し、下がっていてください」
戦闘の構えをとる榎たちを引かせ、了生は妖怪たちの前に立ちはだかった。
了生は錫杖を軽く振りかざし、念仏を唱えた。周囲に稲妻みたいな光が走り、辺りを取り囲む妖怪たちを、漏れなく襲った。
一瞬の出来事だった。榎の目には、何が起こったのか、さっぱり映らなかった。
錫杖を地面に突き、了生は一息ついた。周辺の地面には、身体を震わせながら横たわる、妖怪たちが。
妖怪たちは、まるで麻酔にかけられたみたいに、痺れて痙攣していた。
「一撃で、この数の妖怪たちを……!?」
広範囲に及ぶ、的確な攻撃。
椿の笛の音みたいに、周囲に波長を拡散させるタイプの力は、場所によって斑が起こりやすく、範囲が広いと、効果を受けない標的も出てくる。
だが、了生の術は、全ての妖怪に対して均等に反映していた。相当な実力と、確かなコントロールがなければ、成せない業だ。
――この男、強い。
榎は緊張して、唾を飲み込んだ。
しかも、倒された妖怪たちは、一体も死んではいない。全員、動きを封じられただけだった。
その辺りが、了生の力の限界なのか。
もしくは、あえて〝殺さない〟程度の力加減で、退魔の術を使ったのだろうか。そんな芸当、止めを刺して妖怪を消滅させるよりも、ずっと難しい。
多くの妖怪を、ほんの一瞬で行動不能にしてしまう。了生の戦闘能力の高さが垣間見えた。
「おのれ、よくも我らの仲間をー！」
妖怪たちの惨状を見て、怒りを露にした八咫が、上空から了生に向かって襲い掛かった。だが、勢いも虚しく、八咫は錫杖の餌食となり、痺れて地面に落ちた。
敵意を向けてくる妖怪たちは、おおかた片付いた。
だが、まだ肩の力は抜けない。
倒れている妖怪たちが集団で襲いかかってくるよりも、厄介な存在――宵月夜が残っている。
たった一人の男に仲間を倒された親玉は、静かな怒りを湛えて、上空から榎たちを見下ろしていた。
