第一章 夏姫覚醒 ７
七
祈りを捧げた直後。榎の体を、真っ白な光が包み込んだ。
「なんだ!? 体が、すごく熱い……！」
「なんと、この輝きは……！ 覚醒の光か!?」
月麿は眩しそうに両目を手で覆い、指の隙間から榎を見つめて、声をあげた。
全身を、痺れに似た感覚が襲った。痺れが治まったら、次は体が火照って、頭がいつもより重く感じた。
朦朧とする意識の奥から、榎の知り得ない何かが、浮かび上がってきた。
大きな力を秘めた言の葉だと、無意識に理解した。
「いと高き 夏の日差しの 力以て 天へ伸びゆく 清き百合花」
口が勝手に動き、よくわからない言葉が紡がれていった。まるで榎の体が、榎のものではなくなっていく気がした。
「――夏姫、ここに見参！」
榎は勝手にポーズをとり、叫んでいた。
「童、お主、女子であったのか……！」
月麿の言葉で我に返り、驚いた。手に握って構えているものが、木刀ではなく本物の白銀の剣になっていた。
驚いて体をのけ反らせ、さらに驚いた。肌に触れる着衣の感触が違うと思ったら、榎は赤い袴と、幾重にも重ねられた、緑色や赤を基調としたカラフルな着物を身にまとっていた。前に社会科の教科書でみた記憶のある、平安時代の十二単、と呼ばれる着物に、よく似ていた。とても重量感がありそうなのに、まったく重くない。とても身軽に体を動かせた。
「綺麗な着物……。髪、長い髪が頭についてる！」
思わず叫んだ。榎の後頭部から、長い髪がポニーテールとなって、足元近くまで伸びていた。
「どうなっているんだ、いったい!?」
「夏姫よ！ 今のお主ならば、退魔の力を使って貧乏神を倒せる！ やるのじゃ、一撃必殺じゃ！」
パニックになる榎に、月麿が激を飛ばした。何がなんだかさっばり分からないままだったが、貧乏神を倒せる、という言葉に反応し、無意識に剣を構えた。
「――空蝉の如く散れ。〝竹水の斬撃〟！」
自然と体が動き、榎は貧乏神に剣を振りかざした。剣はぼんやりとした青白い光を帯びていた。
先ほどとは違い、白銀の刃に物質が触れる感覚がした。一刀両断のもとに、榎の剣戟は貧乏神を切り捨てた。切っ先から、美しい水飛沫が、辺りに飛び散った。
貧乏神はおぞましい悲鳴を上げて、倒れた。傷口から真っ白い煙を立ち上らせ、その場から跡形もなく消え去った。
「あはれなり！ 見事な一撃！」
「倒した。あたしが、貧乏神を……」
剣を下ろし、榎は改めて、すっかり変わってしまった立ち姿に呆然とした。
嬉しそうに駆け寄ってくる月麿が視界に入った。瞬間、我に返った。
「っていうか、なんだよ、この格好は！ どういうわけか説明しろ、知っているんだろう、お前！」
思わず月麿の襟首を掴んで、勢いよく前後に振った。
「ぐふあっ、ややめぬか、まま麿を掴んで揺らすとは、ぶぶ無礼な！」
榎はわめく月麿を問い詰めようと、躍起になった。
「へえ、貧乏神を一撃とは。なかなかやるな、夏姫の生まれ変わり」
突然、頭上から声が落ちてきた。榎は動きを止め、声のした方角へ顔を上げた。
「誰だ、偉そうに、知った風な口をきく奴は！」
視線の先には、榎と同じくらいの年の少年が木の又に腰掛けて笑っていた。長い黒髪を後ろで東ねた、同じく黒い着物を身に纏った、目つきの悪い少年だった。
背中にはえた、烏を連想させる真っ黒な羽が、少年が人間ではない事実を、物語っていた。
「……お前は、さっきの鳥人間！」
「変な名前で呼ぶんじゃねえ。俺の名は、宵月夜だ」
「宵月夜……？ お前も、貧乏神と同じ、妖怪ってやつなのか？」
「あんな、人間に取り付かないと何もできない低能な輩と、一緒にするな。俺は、妖怪を使役する権利を持つ妖怪だ。格が違うんだよ」
宵月夜は少し不愉快そうに表情を歪めたが、すぐに榎を見下す形相で、笑みを浮かべた。
「お前が俺を、黒神石の封印から解いてくれたんだってな。一応、感謝しておくぜ。お前には千年前から言いたかった文句が山ほどあるが、礼も兼ねて今日は大人しく引いてやる。次にあったときには八つ裂きにしてやるからな、覚悟しておけ」
律儀なのかどうかは分からないが、宵月夜は榎に礼らしい言葉を伝え、大空へと飛び去っていった。榎は遠くなっていく黒い影を、唖然と見上げるしかできなかった。
「くっ、お主、夏姫として覚醒したはよいが、とんでもない失態をやらかしてくれたのう。ことの重大さを、理解しておるか!?」
同じく宵月夜を見上げていた月麿が、榎に怒鳴りつけてきた。
我に返った榎は、月麿の襟首を掴んでいる理由を、思いだした。
「ことの重大さ？ 分かるかぁ―!! 一から百まで、納得のいく説明をしろ―!!」
「分かった、分かったから、揺らすでない！」
再び、月麿を前後に振りまくって、大声を張り上げた。
