第一章 夏姫覚醒 １
第一章 夏姫覚醒
一
西暦二〇ＸＸ年、三月末日。日本、愛知県名古屋市。
水無月 榎は、十二歳。この春、小学校を卒業したばかりだ。
数日後には中学校への入学を控え、新しい生活へ向けて、胸を躍らせていた。
夕刻。友人とたっぷり遊んで自宅へ戻った榎は、玄関に積み上げられた大量の段ボール箱に出迎えられた。
榎の家は不動産業を営んでいて、自宅と共に事務所も兼ねていた。商売も上々で、近隣の住宅と比べてもかなり広い土地に、大きな家を構えていた。
玄関も、それなりに広い。なのに、今は謎の段ボール箱に埋め尽くされて、物置かと思えるほど狭かった。
「ただいまー。何、この山。誰かいないの？ おかあさーん！」
家の中に向かって大声を張り上げた。返事はない。榎はピラミッドの如く高々と積まれた段ボールに、手を掛けてみた。
箱には中身がぎっしり詰まっているらしく、どっしりと安定していた。踏みつけても大丈夫だなと確認し、榎は箱の山をよじ登り始めた。
身軽な榎は、アスレチックを楽しむ気分で、段ボールの山を、ひょいひょいと登っていった。
「ヘヘヘっ、てっぺんとうちゃーく！ うわー、家の中を高いところから見るって面白いな」
ものの数分で頂上に到達し、初めて見る眺めを楽しんでいた榎だった。ところが、段ボールの上は不安定で、バランスをとるのが難しい。ちょっと気を抜いたせいで、榎の足元は一気に崩れてしまった。
悲鳴と共に、榎は段ボールの山と共に落ち、箱の下敷きになった。
激しい音が止むと、家の奥からパタパタとスリッパの足音が駆け寄ってきた。
「あららー、大変。さっき、榎の声が聞こえた気がしたけど？」
榎の母親、水無月 梢の声が聞こえた。榎は助けを求めるべく必死で声を出したつもりだが、背中が圧迫されて、低いサイレンみたいな声しか出せなかった。
「お母さん。榎姉ちゃん、埋まってるよー」
続いて、小学二年生の榎の弟、楓の声が聞こえた。榎の悲痛な叫びを、聞き取ってくれたらしい。楓の助け舟によって、梢は榎の居所を察知。段ボールの山を積み直し、救出してくれた。
無事に助けられて、ようやく榎は家の中へ入れた。気付けに暖かい茶を飲みながら、なぜ段ボールの下敷きになったのか、経緯を母に話した。
梢は呆れて息をついた。頭痛がしたらしく、額に指を当てていた。
「まったく、あんたって子は。どうしてそんなに、お転婆なのかしらねぇ？」
「だってさ、玄関が塞がれて、中に入れなかったんだよ。目の前に山があったら登るでしょ、普通」
「表から入れないなら、裏の勝手口を使えばいいでしょうに。わざわざ段ボールを登って乗り越えようなんて、女の子なら考えないわよ。もうすぐ中学生なんだから、少しはおしとやかさを身につけなさい」
びしりと言われ、榎は唇を尖らせた。
榎は外見も性格も、かなり男勝りだ。黒い髪は短くカットされ、服装はいつもトレーナーとズボン。身長も小学生の平均より高めで、初見の相手には必ず、男の子と間違えられた。
外に出掛けては、泥だらけになって野球やサッカーに興じた。親に怒られると分かっている無茶な行動も、平気でやってのけるやんちゃっぷりも、榎が女の子だと周囲が分からない要因の一つだった。
「どーせ、あたしは女の子らしくありませんよ。普通じゃないなんて、あたしが一番よく分かってるもん」
榎はふてくされた。周りから女の子らしく、大人しくしなさいと言われる度に、榎は不機嫌になった。なれるものなら、とっくになっていた。榎だって、女の子らしくなりたいと、憧れや理想をもっていた。
ただ、他の子みたいに、女の子らしい格好や動作をしたいと思っても、どうやればいいのか、さっぱり分からない。髪の毛を伸ばす？ スカートをはく？ ちょっと外見を変えたところで、周囲から色気づいたと物笑いの種にされるのがオチだと、榎は理解していた。
本当に女の子らしくなんて、なれっこなかった。
中学に入れば、嫌でも制服のスカートを履く羽目になるだろうけれど、きっと根本的な部分は何も変わらないに決まっていると、諦めていた。
「だいたい、あの箱の山は何なのさ。誰か引越しでもするわけ？」
女の子らしさがどうこうと、いつまでも話を振られるのは嫌だった。なので、榎はすかさず、話を逸らした。
話題が箱に向いた途端、梢の表情が曇った。
「榎。今からすっごく大事な話をするから、よく聞くのよ」
「どうしたの？ 急に畏まっちゃって」
「いいから、聞きなさい。最近の不景気でお父さんの会社、うまくいっていないの。今まで、なけなしの収入でやりくりしてきたけど、限界がきてしまったのよ」
「限界ってつまり、まさか……？」
嫌な予感に、榎の頬が引き攣った。梢は深く頷いた。
「会社が倒産したのよ。今住んでいる家も土地も、全て借金の形に入るから、手放さなきゃいけなくなったの。この家に住んでいる全員、引っ越すのよ」
「じゃあ、玄関の荷物、うちにあるもの全部？」
梢は領いた。榎のこめかみを汗が伝った。周囲を見ると、台所の食器や、いつも居間に積み上げられている洗濯物が、綺麗さっばり消えていた。
母の話が嘘でも冗談でもないのだと、瞬時に察した。
「この家を出たら、あたしたちどこに住むの!? 行くところあるの？ 大所帯で小さなアパート暮らしなんて、嫌だよ！」
水無月家は家族が多い。榎には父と母、弟の他に、上に兄が五人もいた。
長男は既に独立して家を出ているが、あとはみんな、この家で暮らしていた。兄弟で女の子は榎一人だけだ。男だらけの家系が、榎が男勝りな性格になってしまった要因の一つとも言えた。
男ばかりで賑やかな家庭だが、今の家で広々と生活しているから、平和に暮らせているのであって、環境が変わればストレスまみれになりそうだとは、榎にも目にみえていた。
「お父さんとお母さんと楓は、ひとまず知り合いの不動産屋さんのつてで、小さなアパートの空き部屋を借りる手筈になっているの。椚は大学のお友達の家にしばらく厄介になるっていっていたし、柳と楢と杉は、三人まとめて樹がマンションで面倒見てくれるって」
兄たちの名と行き先が、ひとしきり羅列された。だが、肝心な部分が抜けていると、榎は表情を引き攣らせた。
榎の行き先について、一言も触れられなかった。
「……みんなの住む場所は分かったけれど、あたしの行くところは？ あたしだけ住む場所ないの？ ホームレスやれってわけ？ 山でテント暮らし？ サバイバル!?」
榎は、公園の水を飲んで雑草を食らい、人気のない場所でテントを張って、段ボールに包まって震える日々を送る姿を想像した。
考えなければ良かった、と後悔するほど、嫌だった。
「誰も、そんな生活させないわよ。どこも手狭だから、榎にはちょっと遠くへ疎開してもらいたいの」
取り乱す榎を宥め、梢は話を続けた。
「榎は京都のお母さんの実家、知っているわよね？」
「お母さんの実家って、たしかお寺でしょ？」
榎は、幼い頃の記憶を手繰り寄せた。小さい時に一度だけ、遊びに行ったな、と思いだした。
「ピンポーン、正解。京都にある花春寺っていうお寺。榎には明日からしばらく、そのお寺で暮らしてほしいのよ、お願いね？」
手を合わせてお願いしてくる梢に、榎は難色を示した。
「じゃあ、学校も京都なの？ 友達と別れるなんて、嫌だよー」
「なら、ホームレスしながら、名古屋の学校に通う？」
「……ぐぬぬ、ホームレスは嫌だ」
ストレートに返され、榎は歯ぎしりするしかなかった。
「数ヶ月の幸抱よ。生活の目処が立ったら、戻ってこられるように手配するから。ぎゅうぎゅうの部屋で息苦しく生活するより、ずっと気楽だと思うわよ」
気楽かもしれないが、不安だらけだった。
まだまだ喉の奥からでてきそうな愚痴を、榎はぐっと堪えて俯いた。
我侭を言ったところで、聞き入れてもらえる空気でもなかった。みんな大変で、不自由な思いをするのだから、榎だけ駄々をこねるわけにもいかない。しぶしぶ、榎は頷いた。
翌朝。必要最低限の手荷物だけを持って、榎は名古屋駅から新幹線に乗り込んだ。
