四季姫Biography～陰陽師少女転生譚～

第二部 四季姫進化の巻

第十四章 春姫進化 13

　十三

　悪鬼の元へ急ぐ椿たちだったが、山の中を複雑に走る、迷路みたいに入り組んだ道に苦しめられていた。

　進んでも進んでも、壁さながらに聳え立つ巨木や蔦に阻まれ、方向転換を余儀なくされる。右へ左へ、後ろへ前へと道の続くままに進んでいると、方向感覚がなくなって、どこに進んでいるのか分からなくなる。

「腹の立つ山やな！　いつになったら抜けられるねん！」

　柊の苛立った声は間違いなく、彷徨っている椿たち全員の気持ちを代弁していた。

　どこに向かっているのか分からなくても、先に進めている感覚が続くなら、まだ頑張れる。

　だが、先行きに不安を覚えはじめた頃に限って目の前の道は閉ざされ、行き止まりに進路を阻まれた。

「駄目だ、正しい道が全然、分からないよ。完璧に迷子だ」

　榎が、途方にくれた声をあげる。もう、何度目の袋小路だろう。

　道の分からない迷路を攻略するには、片方の壁にずっと手を触れたままで進めばいい。壁を伝っていけば、同じ道を無駄に往復せず、確実に出口に辿り着ける。

　楸はその方法を実践して、ずっと左手で木々の壁を伝いながら進んでいた。だが、確実であっても最短距離を進めない方法だから、先を急ぐ椿たちにとっては、非常にもどかしかった。

「こんな調子では、なんぼ時間があっても足りまへんな……。八咫はん！　上空から見て、如何どすか!?　出口までの道、分かりますか？」

　夕暮れが迫った空を見上げると、八咫烏の八咫が飛んでいる。椿たちを見下ろす形で、鳶（とび）みたいに気流に乗って、ぐるぐる回りながら滑空していた。

　椿たちに正しい道を教えるために空に向かった八咫だったが、道案内をするでもなく、困り果てた様子だ。

「この迷い路、皆が進む度に、どんどん姿を変えておる。四季姫たちが正しい道を進もうとすると、草木が動いてい道を塞いでしまうのだ。意志を持っているのであろうか」

　八咫の報告に、全員が脱力する。

　正攻法の通用しない、魔の迷路。

　悪鬼の住む山なのだから、思い通りに行かなくても頷ける。だが、歪んだ自然の造形物に翻弄されて、ほとほと疲れ切った。

「そんなん、いくら進んでも出口に辿り着けんやないか」

「手詰まりどすか。こないな場所で、足止めを食らっておる場合ではありまへんのに」

　焦りがさらに、もどかしさを助長させる。

　今頃、悪鬼の元に赴いた朝が、一人で戦っている。宵も、後を追い掛けて向かったはずだ。

　朝なら心配ない、と思いたかったが、八咫が感じとった朝の気配は、あまり思わしくなかった。

「朝月夜さまと宵月夜さまの気配が、弱まっておる！　急がねば……」

　さらに、八咫が追い撃ちをかけてくる。騒ぎ方が、尋常ではない。

　朝が、危険に晒されている―—。

　椿は袋小路の一番奥に歩み寄り、元の形状に戻った笛を構えた。

「みんな、少し後ろに下がって。椿が何とかしてみるわ」

　皆に距離をとらせ、椿は集中力を高めた。全身から神通力を絞りだし、笛に送った。

　前と同じ方法を用いれば、植物たちは音に呼応して、道を開くかもしれない。

　しばらく演奏していると、思ったとおり、蔦や針葉樹の葉が風もないのにざわつきはじめた。

「木の葉や蔦が、笛の音にあわせて動いておるどす」

「すごいな、春姫の術は、妖怪以外にも作用するのか」

　楸と榎が感嘆の声をあげる。

　だが、みんなが関心するほど、うまくいっていない。先刻に力を酷使したせいだろう、椿の体力は、早くも尽きかけていた。長時間の迷路の移動も堪えたらしく、手が震えて、うまく笛の穴を指で塞げない。行きも切れ切れで、美しい音色には程遠い。

　できれば、朝を助けるときまで力を温存しておきたかったが、そんな余裕は最早、ない。

　椿は体内に残った力を振り絞って、必死で音色を植物に聞かせ続けた。

　やがて、目の前の木々の壁が、動きはじめた。椿の側から離れて、遠くに距離をとるように左右に反り返りはじめた。

「おおっ、道が開いたで！」

　柊の高揚した声が響く。目の前に、今まで見えなかった、全く新しい道ができあがった。

「八咫はん。この道の先は、悪鬼のところに通じておりますか？」

　楸が再度、八咫に確認する。八咫は少し唸って、複雑な返事を落としてきた。

「いや、別の噴き溜まりに通じておる。微かに、妖怪の気配はするが……」

　椿たちにも、道の先から漂ってくる妖気が感じ取れた。

「お父ちゃんの気配だ、間違いねえ！」

　大人しく後をついてきていた梓が、震える声を張り上げた。次に、ふと気づいた様子で、脇に避けた複雑に絡む蔦の蔓を握り締めた。

「この植物、山に自生しているものじゃないよ。……お父ちゃんが操っている植物だ！ 悪鬼に命じられて、この迷路を作らされていたんだ 」

　梓の使う技は、父親から伝授されたものだという。自由自在に動く植物なんて、そうそうあるとも思えない。

　間違いないと、梓は確信した。

「お父ちゃん、植物を通じて、椿ちゃんの力を感じ取ったんだ。だから、助けを求めるために道を開けたんだよ！」

「じゃあ、この道の先に、隠し村の村長がいるんだな？」

「その村長はんが植物を操っておるなら、助ければ、この迷路から抜け出せます！」

　みんなは頷きあい、道の先に向かって勢いよく走り出した。椿もよろめきながら、頑張って後を追い掛けた。

　通路の先は、この山の中でよく見かける吹き溜まりの一角だった。

　落ち葉が敷き詰められた広場の中心で、見窄（みすぼ）らしい襤褸（ぼろ）を纏った中年男が、胡座を組んで必死に念じていた。男の手足、首には、茨を編んで作った枷が嵌められて、頭上に伸びている大木の枝に結び付けられていた。刺が男の肌に食い込み、血が滲んでいる。

「お父ちゃんだ！やっと会えた！」

　梓が、泣きながら男に飛びつく。男は瞑想から我に返り、表情を歪めて身体を震わせた。

「梓！　お前が、オラを助けに来てくれたのか……？」

　懐かしげな瞳を潤ませて、男は梓の肩を掴んだ。この男が梓の父親―—隠れ村の村長で、間違いなさそうだ。

「四季姫さんたちに、助けてくれって、お願いしたんだ。もう大丈夫だよ」

　梓の説明を受け、村長は呆然と、四季姫の姿を順番に視界に捉えていった。

「お前、一人で人間のところに行ったのか。悪鬼に脅されて……。怖かっただろう、村を一度も出た経験のないお前を、辛い目に遭わせただ」

「ううん、村の外は、怖い場所じゃなかったよ。親切な人が、たくさんいた」

「再開を喜んでいるところを悪いんだけれど、話は後だ。先に、村長を解放する」

　榎が割り込み、剣を構えた。村長の動きを封じている枷を外そうと刃で切り付けるが、茨の蔓は傷一つ付かなかった。

「硬いな！　何だ、この蔓は……」

「悪鬼の力が込められているんだ。ちっとやそっとじゃあ、壊せねえ」

　枷一つ外すにも、悪鬼を上回る力が必要らしい。榎は苛立って、舌打ちしていた。

「ほな、うちにもやらせてぇな」

　隣から、飄々と柊が割り込む。軽く薙刀を翳して振り下ろすと、茨の枷はあっさりと真っ二つに切れた。

　榎は、あんぐりと口を開けていた。柊はお構いなく、サクサクと残りの枷も切り落としていった。

「なんや、楽勝やないか」

　つまらなさそうに肩を竦める柊に、榎の怒声が飛んだ。

「何でだよ！　どうしてあたしにできなくて、柊にできるんだ!?」

「実力の差やな」

　怒りに震える榎を、柊は鼻で笑ってあしらった。

「柊はんが悪鬼と戦えるくらい、力を付けておる証拠どすな」

「楸も、同じくらい強うなっとるんと違うか？」

　禁術を会得した二人と、会得していない椿と榎には、確実に大きな力の差が存在していた。今までにも兆候はあったが、厳しい現実を突き付けられた瞬間だった。

「まあ、柊はんがおれば、悪鬼とも対等に戦えるかもしれまへん。睨み合（お）うとらんと、早う行きまひょ」

　柊に恨めしい視線を飛ばし続ける榎を宥めて、楸は話を進めた。

　榎も気を取り直して、真剣な表情で村長に向き直った。

「村長。帰る前に、お願いがある。あたしたちを、鬼のところに案内してほしい」

　村長は榎をまじまじと見つめ、少し哀れみを込めた瞳を潤ませた。

「あんたたちが、四季姫なのか。まだ、子供でねえか。悪鬼なんかに狙われて、可哀相に」

　声を震わせて、目尻を擦っている。己の娘と、差ほど変わらない歳の四季姫たちが背負った運命を、歎いているのだろう。梓が言っていたとおり、本当に戦いに向かない、心の優しい妖怪みたいだ。

「同情されとる暇はないんや。急いでんか」

「時間がないの。一刻も早く、行かなくちゃならいの」

　だが、いつまでの村長のペースに付き合っている暇はない。柊と椿は村長を急かした。

　村長は頷き、強い決意を瞳に宿した。

「お前さんたちは、オラたちの命の恩人だ。できる限りの協力はさせてもらうだ」

　村長が手を頭上に翳すと、今まで木々に絡まって道を阻み、迷惑な迷路を作り上げていた蔦が、一気に解けはじめた。蔓がするすると短くなり、村長の掌に収まっていった。

「植物が、小さくなっていく……」

　呆然と見つめているうちに、蔓は完全に村長の手に吸い込まれた。その掌には、小さな小豆（あずき）が一粒。

「やっぱり、お豆さんなのね」

　梓の力といい、妖怪は特殊で不思議な力を持っている。感心している四季姫たちに向かって、村長は並びの悪い黄ばんだ歯を見せて、ニカリと笑った。格好つけているつもりだろうが、あまり様になっていない。

「オラは妖怪〝小豆洗い〟。家は代々続く小豆農家だ。オラたちが手塩にかけて育てた小豆には、強い力が宿る。オラたちの一族だけが自在に使える、自然の力だ」

　村長―—小豆洗いは気合いを込めて、小豆を握り締めた。

「悪鬼の指示があるまで、力を使って侵入者を阻んでおけと命じられていたが、もう従う義理もないだ。この力、村を守るために、戦いに使わせてもらうだよ」

「ありがとう！　頼もしいよ」

　迷路さえなくなれば、恐れるものはない。

　眼前に、二本の杉の巨木に挟まれた、幅の広い通路が姿を表した。道の奥から、おどろおどろしい空気が、風に乗って流れてくる。

「悪鬼の気配が、急に感じられるようになりましたな」

　楸が警戒して、息を呑む。

　この道の先に、間違いなく悪鬼がいる。強い障気が、流れ出てきていた。

「朝と宵の気配も、微かにしとる。やばいで、はよ行かな！」

　今にも消えかかりそうな、朝と宵の命の灯。

　椿も感じ取り、足を竦ませた。

　道の先に、どんな光景が待っているか。想像するだけでも、恐ろしかった。

　だが、立ち止まっている時間はない。

　椿たちは悪鬼の元に向けて、一気に走り出した。