四季姫Biography～陰陽師少女転生譚～

第二部 四季姫進化の巻

第十三章 秋姫進化 ９

　九

　作戦を提案した柊に従って、楸たちは、公園の広場を見渡せる茂みに身を潜めていた。

　広場の真ん中には、各自が持ち寄ったピクニックシートが敷いてある。シートの上には、お昼に皆で食べようと思って楸が作ってきた、おにぎりやおかずが入った重箱が広げられていた。椿が持ってきてくれた、サンドイッチも一緒だ。

　美味しそうなお弁当に囲まれた中心部に、榎が一人で座っていた。姿勢よく正座して、まっすぐ、前を見ている。

　その表情は完全に無だ。明るく陽気に過ごせそうな舞台が整っているのに、哀愁さえ漂って見えた。

　傍から見ていると、何とも奇妙な光景だった。

「本当に、こんな方法で、妖怪をおびき出せるのでしょうか……？」

　茂みで榎の様子を窺（うかが）っていた朝が、心配そうに呟いた。

「妖怪が榎を付け狙っとるんやったら、一人で無防備にさせとくんが一番や。絶対に、油断して姿を見せるで」

　柊は、自信満々に提案した作戦を押し通して、満足していた。必ず成功すると、信じて疑わない。

　確かに、榎の周囲を楸たちが固めていては、化け狐は警戒して気配も感じさせないだろう。わざと榎を泳がせておけば、たとえ不審に思ったとしても、相手が何らかの接触を試みてくる可能性があった。

　作戦そのものは、決して悪くない。

　なのに、楸は成功しない気がして、不安に掻き立てられていた。

「無防備っていうか、逆に不自然に見えるけどな」

　隣で、宵がボソリと口を出した。せっかく柊が考えてくれた案だしと、発言を控えていた楸の、本音を代弁した台詞だった。

　榎が一人でのんびりと余暇を楽しんでいる様子なら、問題なかったが。

　見るからに、榎は緊張して体が強張っているし、遠目から観察していても、全然、楽しそうに見えない。

　無理矢理、広場に座らされている感が出過ぎて、逆に申し訳なく感じた。

「もっと自然体で居（お）れって言うたのに。演技が下手やなぁ」

　柊が、苛立って舌を打つ。作戦を遂行するには、榎の態度は不適切だった。

　だが、現在の榎の心境も、楸は痛いほどよく分かる。

　何が楽しくて、人気のない、だだっ広い公園で、一人で弁当を広げて寛がなければならないのか。

　静かで孤独な空間を好む人もいるだろうが、榎は確実に、真逆の性格の持ち主だ。

　敵をおびき出すための作戦だと分かっていても、近くに仲間が隠れていると分かっていても、じわじわと感じる孤立感には、絶えられないものがあるだろう。

　もともと寂しがり屋な性格だから、一人で置き去りにされたみたいな感覚で、尚更、辛いはずだ。

　案の定、座ってじっとしていた榎の表情が、だんだんと歪んできた。小刻みに体を震わせて、目に涙を滲ませている。

　小声で「寂しい、寂しい……」と、呟きが風に乗って聞こえてきた気がした。空耳ではない、と思う。

「榎さん、半泣きですが、大丈夫でしょうか？」

「このまま妖怪が出てこなかったら、えのちゃん、ただの痛くて寂しい子だわ……」

　朝と椿が、いたたまれない視線を向ける。

「独りぼっちが寂しゅうて、妖怪が倒せるかい！　日々修行や！」

　一人で気合を入れている柊は、どこか楽しそうだ。妖怪をおびき寄せる妙案に期待を寄せる以上に、榎の反応を見て楽しんでいる様子も見られた。相変わらず、いい性格をしている。

　了封寺での禁術会得の修行を終えてから、柊は以前に増して豪快さが増し、勢いがついた気がする。了海の口癖が移ったらしく、よく修行、修行と周囲に喝を入れていた。

　柊の暗い過去を知っているから、明るくなってくれた分には嬉しく思うが、ブレーキを掛けるタイミングが分からなくなって、少し戸惑いもあった。

「やっぱり、榎はんだけを可哀相な目に遭わせるわけには、いきまへん」

　我慢できなくなり、楸は榎の側に行こうと、膝を伸ばした。

　だが、素早く腕を掴まれる。視線を向けると、宵が真剣な表情で、顔を横に振っていた。

「楸は妖怪に顔が割れているだろう。動かないほうがいい。襲撃を受けても、接近戦なら、夏姫が一番、有利に戦える」

　楸がいては、逆に足手纏いになる。遠回しに、示唆を受けた。

「せや。警戒されんようにせんと、元も子もないで」

　みんなから割り込みを止められ、楸は戸惑った。

　優柔不断だと思う。敵を捕まえるためなら、手段を選ばない、とさえ思っていたのに。

　いざ、仲間が危険な目に遭うかもしれないと思うと、何を優先するべきか、分からなくなる。

　どうして、敵の狙いは榎なのだろう。どうして、楸ではないのだろう。

　楸は改めて、化け狐を恨んだ。

　前にも後ろにも動けず、半腰で固まっていると、朝が鋭い声を放った。

「――静かに！　妖気を感じます」

　全員が息を殺し、周囲を窺った。

　間違いなく、化け狐の気配がした。不思議と、存在を撹乱しようとする様子は見られなかった。堂々と存在を露にする妖怪に、奇妙さを覚えた。

　訝（いぶか）しく思いながら、神経を研ぎ澄まして、化け狐の居所を探す。

　場所を特定した時には、既に化け狐は、榎のすぐ側まで接近していた。

　＊　＊　＊

　楸が気付いた時には、手も足も出せなかった。

　榎の目の前に、どこからともなく飛び出してきた、化け狐が直面する。

　突然すぎて、榎も唖然として、身動き一つ取れなかった。

　化け狐は、両手に四角い箱状の物体を持っていた。遠目ではっきりとは分からなかったが、カメラではないだろうか。

　案の定、その箱は榎に向けると同時に、激しい光を放った。撮影のときの、フラッシュ光だ。

「うわっ！　眩しい！」

　榎は、光に反応して目を閉じた。その直後には、化け狐はあっという間に姿を晦ませていた。

　楸たちは慌てて榎に駆け寄ったが、後の祭りだ。

「何だったんだ、今の……？」

　事情が飲み込めないまま、榎は困惑していた。

「狐の妖怪に、間違いなかったどす。物凄い速さでした。姿も、狐のままでしたし」

　変化が得意な化け狐のことだから、また人間に化けて、榎に接触してくると思っていたのに。予想が大きく外れた。

「変化に妖力を割くと、本来の身体能力が使えなくなります。だから、あえて本来の姿のまま、速度重視で飛び込んできたのでしょう」

「けど、さっきの妖怪、カメラ持っとったで。榎の顔面撮影するために、本気モードになったっちゅうんか？　今時の妖怪は、よう分からんなぁ、ほんまに」

　朝の説明に、柊が難色を示す。

　やっぱり、見間違いではなかった。化け狐は、一瞬の隙を突いて、全力で榎の写真を撮って、逃げていった。

　いったい、何の目的があるのだろうか。

「スキャンダルでも、狙っていたのかしら。えのちゃんって、妖怪たちの間では、すっごい有名人なのかも！　すごーい！　今のうちに、サイン貰っておいたほうがいいかしら!?」

「そんな、アイドルみたいな存在じゃないって。落ち着いてよ」

　椿が瞳をきらめかせて、榎を羨望の眼差しで見つけた。榎は困った顔をして、飛びついてくる椿を宥めた。

「まあ、妖怪をバカスカ倒していく、危険人物って点では、有名かもな」

「だったら、あたしだけじゃなくて、四季姫全員に言えると思うけどな……」

　宵の言葉に、榎は戸惑った反応を見せていた。

　榎の意見通り、四季姫について何らかの情報を集めているなら、誰が標的でもいいはずなのに。なぜ、榎なのだろう。

　謎は、深まるばかりだった。

「けど、今回の作戦、なかなか良かったな。もう一回、やってみよか」

　楽しげに柊が提案すると、榎は思いっきり首を横に振った。

「絶対に嫌だ！　もう二度としないぞ。結局、捕まえられなかったし。あいつ、目茶苦茶、素早かったし！」

「もう、同じ手には乗ってこないでしょうね」

「別の方法を考えたほうが、よさそうだわ」

　みんなも、榎と同じ意見らしい。新しい方法を模索する方向に、話は変わった。

「まだ、遠くへは逃げていないと思います。気配を消して、手分けして探しましょう」

　微かに、狐の残り香が感じ取れる。まだ、化け狐は公園内に潜んでいるはずだ。

　まだ、榎を狙っているのか。分からないが、今ならまだ、敵に近付く機会がありそうだった。

　楸たちは手分けして、化け狐を探そうと動き出した。