四季姫Biography～陰陽師少女転生譚～

第二部 四季姫進化の巻

第十二章 冬姫進化 ２

　翌朝。

　普段と違う布団の中で、柊は目を覚ました。

　起き上がってみれば、見慣れぬ和室に、障子の隙間から覗く、広い庭。

　幼い頃から、生活環境が短期間に変わり続けてきた柊にとっては、慣れた感覚だ。了封寺での生活は、新鮮な気分で始まった。

　時刻は、五時。太陽が程よく昇った頃。

　修業とはいえ、ただ世話になるだけでは忍びない。何かできそうな手伝いを探そうと、柊は寝床を片付け、身支度を整えて居間へと向かった。

　居間は、いつも談話や勉強会で借りている八畳の和室だ。台所と隣接しているため、燕下家の人々も食卓として利用している。

　台所から、賑やかな物音が聞こえてきた。落ち着いた暗めの室内では、朝と妖怪たちが野菜や調理用具をいじり回していた。

「お早うさん、朝」

　声を掛けると、朝は動きを止めて挨拶してきた。

「お早うございます。今から朝餉（あさげ）を作りますので、ゆっくりしていて下さい」

　片手鍋を握りしめ、穏やかに笑う。柊は感心した。

「偉いな。朝が飯を作っとるんか？」

「当番制なんです。この時代の生活に慣れるためにも、炊事くらいできたほうがいいと、爺さまから教わりましたので」

　男ばかりの家だからか、全員が料理を作れるらしい。立派なものだ。

　了封寺には、女の人がいない。何となく気になっていたが、深く追求もしないままになっていた。

　男やもめの生活なんて、柊には想像がつかない。どんな食生活を送っているのだろう。

　一週間、世話になるのだから、生活スタイルくらい把握しておきたい。柊は朝食作りの様子を見学した。

　大根や漬物、生魚など。朝が冷蔵庫から取り出す材料を見る限り、やはり寺らしく、和食が中心だ。

「料理は、得意なんか？」

　平安時代の料理にも、興味がある。腕が立つなら、ぜひ教えてもらいたいものだ。

　だが、朝のぎこちない動作を見ていると、調理に慣れているとは思えなかった。

「作業の流れは、兄上さまから教わったのですが、何もかも初めてなので、難しそうですね」

　完全に初心者か。料理は経験と技術が全てだ。口頭で教えてもらったくらいで簡単にできるものではない。一人で包丁を握らせるなんて、無謀もいいところだった。

「まだ、勝手も分からんやろ。少し手伝（てつど）うたるわ」

　柊は手を洗い、朝の隣に立った。

「いけません、お客様に仕事をさせるなんて」

「客なんて大それた扱い、してもらわんでもええ。うちは修行で世話になっとるんや。寺の門弟みたいなもんやろ」

　朝から包丁を奪い取り、味噌汁に入れる大根を、短冊切りにした。

　柊の包丁捌きを見て、朝は感嘆の声を上げていた。

「すごく、お上手ですね」

「大根は切りやすいしな。慣れたら、誰でもできるわ」

　鍋に水を張り、火に掛けた。具材と合わせ出汁を入れ、煮込んでいく。

　朝は妖怪たちと一緒に、机に砂糖や酢を並べて、物珍しそうに観察していた。

「この時代には、本当に沢山の食材や調味料があるので、どれを使っていいのか迷いますね」

「ひとつ間違えたら、とんでもない味になるで。気をつけな」

　楸に教えてもらったが、平安時代には塩や味噌、醤油の原料となる醤（ひしお）くらいしか、味付けする材料がなかったらしい。

　冷蔵庫もないから保存食ばかりだし、仏教の教えで、食肉も規制されていた。料理のレパートリーも少なかっただろう。現代からは想像できない食生活だ。

　朝たちがどんなものを食べて暮らしていたかは知らないが、見るもの食べるもの、全てが新しいに違いない。

「料理は勉強とは違うコツがいるからな。ゆっくり覚えていったらええわ」

　でも、柊ばかりが調理していては、朝の練習にならない。包丁を渡して、試しに葱を切らせてみた。

　落ち着いた動作をしていたが、妙にコントロールが不安定だ。包丁は葱を脇目に、なぜか朝の人差し指を切った。

「大丈夫か。無理したらあかんで。先に止血せんと」

　傷口を洗って消毒し、絆創膏を巻いておいた。かなり血が出ていたが、直に止まるだろう。

「昔は、包丁使うんは男の仕事やて、いわれとったのにな」

　包丁裁きの上手さは、平安時代の頃から男性の技量を示すステータスだったらしい。朝も現状を恥じているらしく、落ち込んでいた。

「すみません、不器用で。昔は、爪で大抵のものは切っていましたので」

「なるほどな。妖怪に刃物は必要なかったわけや」

　かつての妖怪だったときには、朝も宵も鋭く長い爪を持っていた。衛生面は微妙だが、使い勝手は良かったのだろう。

　人間となった今では、そんな珍技は使えない。惜しい力を封印したものだ。

「ぼちぼち、練習していったらええわ。鍋の火、見といてくれるか」

　再び、柊は包丁を手に、他の食材や漬物を切り揃えていった。その間、朝は黙って、火にかけた鍋を見つめていた。

　煮汁が沸騰して、泡立ち始めた。でも、朝は相変わらず、見ているだけだった。

「……大根、そろそろ柔らかくなっとるんと違うか？」

「どうして、見ているだけなのに、柔らかさまで分かるんですか？」

　幼児がいいそうな台詞を真顔で吐かれると、噴き出しそうになる。

「分からんかったら、箸やお玉で取り出してみたらええんや」

「でも、火を見ておかなくてはいけないのでは」

　柊と話している間も、朝は片時も火から目を離さなかった。真面目な性格は結構だが、どこかズレている。

　半ば呆れが勝ってきて、柊は口の端を引き攣らせた。

「鍋の中身に熱が通ったか見とけ、っちゅう意味やで。ほんまに火をずっと見とって、どないすんねん」

　指摘すると、朝は勘違いに気付いて、ばつの悪そうな顔をした。

「料理用語は、難しいですね……」

　朝は呟きながら、眉を顰めていた。料理に限らず、人に指示を与える作業は難しいものだと、柊は痛感した。

　取り出した大根の硬さを確認して、湯通しした油揚げを追加した。

「もう少し、煮詰めよか。底が焦げ付かんように、かき回しといてんか」

　朝にお玉を握らせて、任せる。卵焼きを作る準備をしていると、奇妙な光景を目の当たりにした。

　鍋に突っ込んだお玉を、朝が一心不乱にかき回し続けている。回しすぎて中身が周囲に飛び散っていた。集中しているのか、気付いていない。

「回しすぎや！　程よくで、ええねん」

　思わず、声が大きくなってしまった。朝は動揺して、困惑した表情を浮かべていた。漫才でもやっている感覚だ。

「天然か、こいつ……。わざと、邪魔しとるんと違うやろうな？」

　一生懸命な姿を見ていると、全力で頑張ろうとしている意気込みだけは、伝わってくる。

　だが、朝の見事なボケっぷりは、笑えないレベルにまで達していた。

　零れた出汁や具に妖怪たちが群がって、舐めとっていく。綺麗になったところで、鍋に味噌を加えて火を止めた。

　続いて、焼き魚の調理に取り掛かった。小振りの鮎が用意されていた。夏が旬の魚だし、身が詰まっていて美味しそうだった。せっかくだから、ガスコンロよりも炭火で焼きたいところだ。

「木炭とか七輪て、あるんかな」

　戸棚を開けて道具を探していると、名誉挽回と言わんばかりに、朝が一式を取り出してきた。

「魚なら焼けます！昨日、教わったところなので」

　マッチを擦り、新聞紙を使って炭を燃やしはじめる。団扇で空気を送る手捌きは、なかなか上手だ。

　火の扱い方は、かなり手慣れていた。台所で堂々と作業を始めなければ、文句なしだったのだが。

「家ん中で、炭なんぞ焼いたらあかん！」

　柊は素早く七輪を掴み、勝手口から外へ出した。換気扇を回して、煙った室内の空気を追い出す。

「でも、兄上さまに教わった通りなのですが。窓を空けておけば、大丈夫だと」

　朝の言い分に、柊は落胆した。

　随分と、ものぐさなやり方だ。火事になる危険も大きいし、室内が煤煙で黒くなる。

　暗い色合いの台所なのかと思っていたが、単に汚れまくっているだけなのか。後で掃除もしないと。

「ひょっとして、寺の連中の調理方法に、問題があるんやろうか……」

　了海たちが、いつも滅茶苦茶な料理を作って食っているのなら、朝の破天荒ぶりも納得がいく。柊もいえた義理ではないが、狭い世界での常識とは、本当に恐ろしい。

「料理は、一から覚え直したほうがええやろうな。今日はうちが作るから、居間で茶でも飲んどき」

　一般常識から叩き込むとなると、時間がいくらあっても足りない。ひとまず朝食を作り終えようと、柊は一人で調理に集中した。

　戦力外通告を受け、朝はしょんぼりと、台所から撤退して行った。

　そろそろ、燕下家の人達も食事をしに集まって来る頃だ。柊は急ピッチで、作業を行った。

　思ったとおり、廊下をダカダカと走って来る、賑やかな足音が近づいてきた。宵だ。

「何だよ、朝。今日の飯当番だろ？　もう作れたのか？」

　騒がしく居間に入った宵が、驚いた声を上げていた。

「朝餉（あさげ）は、柊さんが作ってくださっている」

　朝の説明に、宵は更に素っ頓狂な声を上げた。

「はぁ!?　あのゴリラ女、飯なんか作れるのかよ？　バナナと林檎しか出てこないんじゃねーのか？」

　柊は手を止めた。音もなく宵の背後に忍び寄り、一撃を食らわせた。

　仰向けに倒れた宵の口にバナナをねじ込み、両目の上に林檎を載せておいた。

「宵。いい加減に黙らないと、命を落とすぞ」

　呆れた顔で、朝は茶を啜っていた。

　＊＊＊

　なんとか、朝食に間に合った。朝のお勤めを済ませてやってきた了海と了生は、食卓に並んだ料理を見て、驚きの声を上げていた。

「柊さんが作ってくれはったんですか？　すいません、そないな気遣い、させてしもうて」

「気にせんといてください。好きでやっとるんや。なんなりと、こき使ったってください」

「焦げた臭いのせえへん食卓なんて、うちでは初めてやなぁ」

「そら、家ん中で七輪なんか使（つこ）うたら、焦げ臭なるわな……」

　感心する了海に渇いた笑いを浮かべながら、柊は呟いた。

　人数分のご飯をよそい、食べはじめる。

　自作の料理を人に食べてもらうなんて、祖母以外では初めてだ。不味くはない自信はあるが、味覚は人それぞれだ。少し、緊張した。

　心配は、杞憂だった。みんな、とても満足した顔で、食事を口に運んでいた。

「とても美味しいです。よろしかったら、今度は作り方をきちんと、教えていただけますか」

　朝も感動して、柊に師事してきた。

「構わんで。基礎からみっちりと、叩き込んだるわ」

　元々、努力家だし、ちゃんと教えればすぐに料理もうまくなるだろう。朝を料理人として仕込んでおけば、寺の食生活も安泰だ。

　ちゃぶ台の向こうでは、宵と了海がおかずを取り合って戦っていた。

「爺（じじい）！　俺の魚、取るんじゃねえよ！」

「欲しかったら、取り返してみい。日々修行じゃ」

　喧しい食卓だ。普段ならすぐに苛立っているところだが、今日はほとんど、不愉快さがなかった。

「いやあ、お上手ですな。まだ中学生やのに、立派です。いつも、お家でお手伝いされとるんですか？」

　隣で味噌汁を啜っていた了生が、嬉しそうに笑いかけてきた。

「うちは小さい頃から、お母ちゃんがおらへんさかいな。お父ちゃんも、仕事が忙ししゅうて家におらへんから、食事も一人で作って、一人で食べるだけやったし」

　広い庭を見つめて、過去の記憶を思い起こした。蘇らせたくもないが、嫌な思い出ばかりが、鮮明に脳内に残っている。

「婆ちゃんと暮らし始める前は、ほんまに味気なかったなぁ。大勢の人に手料理食べてもらうなんて、初めてや」

「将来、柊さんの飯を毎日食える男は、幸せもんですな。羨ましい」

　了生が、ポツリと呟いた。一瞬、柊の手が止まる。昔、柊の作った料理には目もくれなかった父親の姿が頭に浮かび、感情を凍らせた。

　「そんな男、おるはずもないわ」と、小さくひとりごちた。

　朝食は全て平らげられ、みんなご満悦だった。

　食器の後片付けをしながらも、柊の頭の中では、了生の言葉がぐるぐると回っていた。

　なんだかんだと否定しつつも、誰かに料理を食べてもらって、喜んでもらえると、嬉しい。

「家族が毎日、同じ机を囲んで、賑やかに食事して、か。寺の生活も、楽しいもんやな」

　こんなに賑やかな食卓は、水無月家以来だ。

　以前は地獄だったが、今回は、不思議と嫌ではなかった。居心地の悪さも、感じなかった。

　むしろ温かさが心地好く、安心感も抱けた。

「思い出作りには、悪うないかもな。今後一生、体験できへんかもしれんし」

　修業以外の楽しみを見つけて、柊の頬が綻んだ。