四季姫Biography～陰陽師少女転生譚～

第二部 四季姫進化の巻

十二章 Interval～冬姫回顧～

　師走（しわす）　柊（ひいらぎ）は、大阪で生まれた。

　父親は小さな食料品会社の社長。母親は、専業主婦。

　幼い頃から、特に不自由もなく暮らしてきた。

　柊が小学校に上がった頃。

　突然、母親が荷物を纏めて、家を出た。

「おかあちゃん、どこにいくんや」

　柊は必死で引き止めた。

「ごめんな、柊。お母ちゃん、もう一緒におられへんのや。お父ちゃんと、仲良うな」

「なんでや。いかんとってや、おかあちゃん！」

　努力の甲斐もなく、母親は去って行った。

　以来、母親がどこにいるのか、柊は知らない。

　＊　＊　＊

　母親がいなくなってから、父親の転勤が増えた。

　経営する食品会社を全国展開させるために、各地を飛び回っていた。

　小学校二年生の頃まで、柊は大阪の自宅で暮らした。

　世話をしてくれる家族がいないため、通いのお手伝いさんを雇って、家事の世話をしてもらった。

　お手伝いの柚子さんは、のんびりした中年女性で、柊を娘みたいに可愛がってくれた。

　柊も柚子さんに心を開き、家事の手伝いをしたり、料理を教えてもらった。

　ある、土曜日の夕方。

　柊はせっせと、お手製のカレーを作った。全部一人で、手作りだ。

　柚子さんも味見をして、「美味しい」と褒めてくれた。

「柚子さん。今晩は、うちが片付けも全部やるから、帰ってええで。たまには家で、ゆっくりしてや」

　準備を整えると、柊は柚子さんを労った。

「お父ちゃんが、久しぶりに出張から帰ってくるんや。一緒にご飯食べたいから、待っとるわ」

　柚子さんが帰ると、柊は机にスプーンやサラダを並べて、父親の帰りを待った。

　八時だ。寝る時間になった。

　九時になった。十時になった。

　まだ、父親は帰ってこない。

　柊は眠い目を擦りながら、頑張って待っていた。

　日付が変わった頃。

　玄関の鍵が開く音がした。

　スーツ姿の父親が、忙しなく入ってきた。

「お父ちゃん、お帰り！　ご飯の支度、できてるんやで」

　柊は笑顔で出迎えた。父親は手も止めず、荷物から洗濯物を取り出して、新しい着替えを詰め替えていた。

「こんな時間まで、何をやっとるんや。早う飯食って、寝んか」

　一言告げて、すぐに出ていってしまった。

「一緒にご飯、食べたかっただけやのに……」

　取り残された柊は、玄関に立ち尽くしていた。気付けば頬を、涙が伝っていた。

　母親が家にいれば、父親の態度も違ったのだろうか。

　逆に、父親の態度が違えば、母親は出て行かなかったのだろうか。

　父親の仕事が別のものなら、一人で放っておかれずに済んだのだろうか。

　あの二人の子供に生まれなければ、違う人生が待っていたのだろうか。

　柊は一人で考え続けた。

　子供なりに、答は出た。

　考えるだけ、無駄だと。

　＊　＊　＊

　小学校中学年になると、お手伝いさんの世話も不要になり、柊も父親の長期転勤について、一緒に各地を移動する生活になった。

　父親は家に帰って寝るだけで、特に会話もなく、いてもいなくても変わらない存在になっていた。

　四年生の時、半年ほど名古屋で暮らした。

　転校の繰り返しで、他人との接し方は熟知していた。周囲に合わせて、でしゃばらなければいい。面倒ごとには関わらず、程々に大人しくしておけばいい。

　要領よく、知らない学生の輪にも、容易く入っていけた。

　名古屋には、同じクラスに風変わりな生徒がいた。

　水無月榎。

　背が高く、髪も短く、男だか女だか分からない。がさつな奴だったが、一応、女子だった。

　困っている相手を放っておけない質（たち）らしく、どうでもいいいざこざに、ことごとく首を突っ込んでいく。端から見れば、ただの馬鹿だが、その馬鹿な性格が幸いして、人望だけは大きかった。

　柊とは、明らかに正反対の性格。

　なぜ、そこまで人間に興味が持てるのか。

　なぜ、わざわざ面倒事に関わろうとするのか。

　柊には、榎の考えは微塵も理解できなかった。

　榎は、柊とも仲良くなろうと、しつこく付き纏ってきた。

　最初は特に興味もなかったが、害もなさそうだったので、からかって遊んだ。おちょくった時の反応が面白く、よくつるみ始めた。

　榎は遊ぶときも怒るときも真面目一徹で、単純な奴だった。

　だから裏表もない、〝お人好し〟なのだと、印象が固まった。

　榎と遊んでいると、楽しい。きっとほかの誰もが、同じ気持ちで榎に接していた。

　柊も、クラスでは人気があったほうだ。だが無意識に、相手の機嫌をとって媚びを売り、顔色を伺っていただけな気がする。

　結局、榎と柊では、ものの考え方が本質的に違うのだと気付いていた。

　夏休みのある日。柊たちは公園で遊んでいた。

　今日は砂場に落とし穴を掘って榎を嵌（は）めたり、反撃に缶蹴りの缶を顔面にぶつけられたりと、まずまずの一日だった。

　昼になり、みんな家に戻った。

　榎とは、家が近くだ。帰り道、何となく家族の話題になった。

「家に、誰もいないのか？　だったら夕方まで、あたしの家に来るか？」

　柊の家庭事情を知った榎が、誘ってきた。どうせ暇だし、とお邪魔した。

「初めまして。いつも榎と仲良くしてくれて、ありがとうねぇ」

　優しそうな榎の母親が、出迎えてくれた。自覚はなかったが、何となく胸が苦しくなった。

　榎の家は、近隣の民家に比べて大きい。

　ただ、家族が多いから、中は狭く感じた。

　榎には、兄弟がたくさんいた。男ばっかりの学生寮みたいな賑やかさに、圧倒された。

　昼飯ともなると、山盛りの素麺を兄弟たちが奪い合う。まさに戦争だ。これだけ大所帯だと、食糧の消費も半端ない。

「杉兄ちゃん、あたしのハムだぞ！　返せよ」

「ハムに名前でも書いてあるのかよ！」

「あんたたち、いい加減にしなさい！　柊ちゃんがドン引きしてるでしょうが！　よその家はね、もっと静かにご飯を食べるのよ！」

　兄たちが騒ぎ、弟が泣き出し、母親が怒り、榎は笑っていた。

「何やねん、この家……」

　柊は茅の外で、唖然としていた。とてもじゃないが、あの輪には入っていけない。

　頭痛がするほど賑やかだ。温かくて、とても楽しげで。

　非常に、居心地の悪さを感じた。胸焼けがして、吐きそうだ。

「今晩、花火大会があるんだ。一緒に見に行こう！」

　榎が誘って来る。

　だが、柊は既に、この環境に限界を感じていた。

「すんません。用事を思い出したんで、帰りますわ」

　すかさず立ち上がり、水無月家を後にした。

「柊、待てよ。用事ってなんだよ……」

　榎が、後を追い掛けてくる。お節介な性格も、自然な人当たりのよさも、あの家で培われたものか。

　賑やかで温かい家。優しい家族。

　何の苦労も努力もせずに、何もかも手に入れてきたのか。

　何もかも持っているくせに、柊が一緒にいないと満足できないのか。

　世の中には、甘えたくても甘える家族すらいない人間だって、たくさんいるのに。

　急に、榎が憎らしく感じた。榎との間に、大きな壁が聳（そび）え立った気がした。

「やかましい。お前みたいな奴には、一生かかっても分からんわ！」

　苛立ちを爆発させ、柊は誰もいないマンションの自室に、逃げ帰った。

　榎と、何もかもが正反対で、当然だ。

　境遇も、得てきた経験も、望んできたものも、何もかもが違う。

　榎が当たり前に持っているものを、柊は何一つ持っていない。

　柊がずっと味わってきた苦しみを、榎は何一つ知らない。

　名前の通りだなと、ふと思う。

　真夏の太陽みたいにすべてを照らし、活力を与える榎。

　対して柊は、雪解けさえ望めない冬。極寒の永久凍土そのものだ。

　榎みたいな娘がいたら、父親の態度も違ったのだろうか。

　もっと、明るくて楽しい家庭を築けたのだろうか。

　くだらない考えが、浮かんでは消えた。馬鹿馬鹿しくなった。いまさら考えたって、どうにもならない。

「もう、ええ。一人のほうが楽や。うちは一生、一人で生きていくんや」

　悲しむ気力さえ、すぐに失せた。涙さえ、凍って出てこない。

　手に入らないものは、望まない。柊は柊のまま、今まで通りに生きていく。

　別に、ほかの人間みたいにならなくてもいい。柊らしく、あればいい。

　決意を固め、次に転校するときまで、変わらず生活を続けた。

　榎をおちょくり、周囲に媚びを売り。生き方に、自信がついた。

　反して、心の中はどんどん、冷えていった。

＊　＊　＊

　名古屋からの転校を機に、柊は一度通った経験のある、京都の四季ヶ丘へ再転入した。

　四季ヶ丘には父方の祖母・梅が暮らしていた。もうすぐ中学生になるし、勉学に専念しなければならない。

　そんな理由から、一カ所に腰を据えようと、祖母の元へ預けられた。

　今まで点々としてきた地域の中で、四季ヶ丘の学校が、一番落ち着く場所だった。理解ある友人もたくさんできたし、何より穏やかに時間が過ぎるから、のんびりと暮らせた。

　一人暮らしの高齢の祖母と一緒に、身の回りの手伝いをしながら、それなりに楽しく暮らした。

「婆ちゃんは、急に居候が増えて、迷惑やないんか」

　ふと思い、尋ねた。

「爺ちゃんが亡（の）うなって、日も経つしな。柊が一緒におってくれると、安心するわ」

　梅は柊を、歓迎してくれていた。柊は笑った。

「ごめんなぁ。安心する、いわれても、よう分からんのや」

　温かく、穏やかな田舎の生活をすれば、気持ちも変わるかと思っていたが。

　相変わらず、柊の心は凍てついていた。