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十一章Interval～悪鬼の居らぬ間に～

　深い深い、山の奥。

　巨大な、どすぐろい塊が、ゴロゴロと転がっていた。

「鬼蛇め、好き勝手しおって」

「息子の偏屈ぶりを見たら、鬼閻どのは、さぞ嘆かれたであろうな」

「ええい、腹立たしい！　あの若造、どうやって懲らしめてやろうか」

「耳元で大声を出すな！」

「お前こそ、五月蝿いぞ！」

「側から離れられぬのだ、もっと仲良うせい」

　現代に生きる、十体の悪鬼たちは、鬼蛇の力で体を接合され、ろくに動けなくなっていた。

　生きる上での支障はない。だが、互いに馬の合わない連中同士、反発する性格は大きな枷となっていた。

「元の姿に戻らねば、何もできぬな」

「どうすれば、戻れるのだ」

「鬼蛇も知らぬ、と申しておった」

「無責任な。ああ、もどかしや、もどかしや」

　時が経てば、自（おの）ずと解放されるかもしれない。

　だが、いつまで待てばいいのか分からない。苛立ちだけが募（つの）っていった。

「やむをえん。我らが動けぬのなら、動ける連中を使うしかない」

「上等の、妖怪どもか」

　悪鬼にとって、妖怪は最上のご馳走だ。妖力が強く、格が高いものほど美味であり、好物だった。

　だが、妖怪も強ければ強いほど、扱いが難しい。食おうと襲い掛かっても、下手をすれば、悪鬼といえども深手を負うか、相打ちになる可能性が高かった。

　それ故、悪鬼と上等妖怪たちとの間には、様々な条約が取り交わされていた。

　互いの領域を侵さぬと条件をつけ、牽制しあうもの。

　食わぬ代わりに恐怖を与えて忠誠を誓わせ、必要とあらば、悪鬼の命令に従って働くと約束させたもの。

　もちろん、妖怪ごときに大きな顔はさせない。歯向かうもの、敵対するものが現れれば、命懸けでも食らい尽くす。

　あくまで、悪鬼にとって有利な取り決めだった。

　今回は、悪鬼に忠実な態度を貫く、上等妖怪を手足代わりにして、鬼閻の仇討ちを遂行しようと決めた。

「我らと契りを交わした者共よ、我らの元へ集え！」

　悪鬼たちは念じる。深淵の力に屈する者たちを、力を送って呼び寄せた。

＊　＊　＊

　悪鬼の呼びかけに応じ、強い妖気を秘めた者たちが、やってきた。

　目の前に並んだ妖怪は、いずれも名のある上等妖怪ばかり。

　だが、深淵の悪鬼たちは、不満に思う。

「たったの三匹か。舐められたものだ」

　悪鬼に忠誠を誓う上等妖怪は、もっとたくさんいたはずだ。

「上等妖怪は、互いの縄張りへの干渉を嫌う者が多い。遠く離れた場所で静かに暮らしておる故、呼びだすにも骨が折れる」

「身近にいた奴らが、飛んで来ただけか」

「良いではないか、上等妖怪には変わりない」

　やってきた上等妖怪は、いずれも縄張りにこだわらない、放浪型の妖怪だった。

　山々の清流を渡り歩いて自然を愛でる妖怪、小豆洗い。

　人間の迷いに付け込んで命を食らう、悟りの眷属妖怪、梵我（ぼんが）。

　最後に、人間に取り憑いて長い時を生きてきた狐の妖怪、赤尾（しゃくび）。

　いかにも、ふらりと放浪中に立ち寄っただけ、といった雰囲気の連中が集まった。

「旦那さん方、随分と、面白い格好になりましたなぁ」

　嫌味な狐顔を歪ませ、赤尾が笑った。

　五百年前に襲ったときには、赤い九本の尻尾を振って、すぐに降伏してきた軟弱者だ。

　以来、長らく下僕として扱ってきたが、未だに本性の読めない、食えぬ化け狐だった。

「鬼蛇に裏切られた。自由を奪われ、しばらく動けぬ」

「我らが長、鬼閻どのの仇を獲らねばならぬのだが、今は余裕がない」

「だからお前たちに、その役目を命ずる」

　悪鬼たちは、手早く事情を話した。

「悪鬼の長を葬るほどの相手を、倒せと申されますか」

　不安そうな顔を見せるは、梵我だ。

　相手の心を見破る力に長けた妖怪だから、下手に騙しはできない。

　だが、本気で圧力を掛けてやれば、扱いやすい妖怪だった。悪鬼たちの素直な殺気を受けて、誰よりも怯えているため、命令を与えやすい。

「鬼閻どのは、封印から放たれた直後で、弱っていた。別に相手が強かったわけではない。運が悪かったのだ」

「只の、陰陽師の小娘どもだ。お前たちでも充分に、倒せる」

「小娘さんかい。オラの娘と、仲良くしてくんねぇかな」

　のほほんと、小豆洗いが明後日の方角を眺めた。

　食っても腹の足しにならなさそうだから、放っている。見窄らしい妖怪だが、その力は未知数だ。

　こんな奴等で、大丈夫だろうか。悪鬼たちの中に、不安が広がった。

　役に立たないなら、さっさと食ってしまったほうがいい。上手い餌を食えば、悪鬼たちの復活も早まるかもしれない。

「皆様、ご安心くだされ！　必ずや、皆様のご期待に応えてみせましょう」

　悪鬼の考えを悟った梵我が、慌てて名乗りをあげた。

「ならば、早く行け。説明せずとも、お前なら標的が分かるな。必ず四季姫を倒せ」

　梵我は素早く、姿を消した。

「お前たちもだ。命令が聞けぬ場合はどうなるか、理解しておるな」

「もちろん、肝に銘じておりますよ」

　赤尾は小豆洗いを連れて、悪鬼の元から去っていった。

＊　＊　＊

　人里の近くに降りて来た赤尾は、良い形の岩を見つけて飛び乗り、昼寝をはじめた。

「あんれ、お前さんは、悪鬼の旦那たちの言いつけを守らねえだか」

「梵我が行けば、あっし等の出番なんて、ないでしょう。あんな、ろくに動けない塊にビビッちゃって。真面目だねぇ、お前さんら」

　やる気のない狐を見ながら、小豆洗いは困った顔をした。

「旦那たちが元に戻ったときが、怖えからな。オラは、娘を守らなきゃいけねえ」

　平穏な生活を望む小豆洗いは、悪鬼たちの報復を恐れていた。

　面倒だから適当に媚を売って受け流しているだけの赤尾とは、何もかもが違う。

「まあ、妖怪にも事情はそれぞれだわな。あっしは、悪鬼のいぬ間に、のんびりしますかね」

　赤尾は大きく欠伸をした。

　何をするにしても、まずは様子見だ。