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十一章Interval～三姫の決意～

　榎の送別会を行った翌日。

　早朝から、椿、楸、柊の三人は、示し合わせて外で落ち合った。

　月麿が住処に使っていた、庵の前。

　封印解除が終わってから、月麿はどこかへ引越したらしく、一度も姿を見ていない。

　だが、四季姫絡みで何かある度に来ていた場所だから、今でも自然と集合場所になっていた。

「二人とも、気付いとったか？　昨日、榎の背後に、嫌な気配がまとわりついとった」

　庵の脇にもたれ掛かり、柊は腕を組む。

　椿と楸は、頷いた。

　昨日の展望台での一件。榎が変な感じがする、と騒いだ時、三人も何らかの異変に気付いていた。

「一つでは、ありませんでしたな。かなり多い、複数の気配どした」

　全員の意見は一致していた。人だとは思えない、嫌な威圧感だった。

「また、妖怪かしら。もう、戦わなくてもいいと思っていたのに」

「何が目的かは分かりまへんけど、放っておくわけにもいきまへんな。榎はんは責任感が強いどす。再び人間に仇（あだな）す妖怪が現れたと知れば、きっと倒すまで京都に居残ろうとするはずどす」

「融通の利かへん奴やからな。すぐに無茶しよるし」

　昨日は、榎にも気のせいだと思わせるために、あえてはぐらかした。

　だが、榎の性格なら、きっと一人ででも、嫌な気配の正体を探ろうとする。

　だから三人は、放っておけなかった。

「椿たちだけで、気配の正体を見つけて倒しましょう。えのちゃんに、心配を懸けさせちゃ駄目よ」

　いつまでも、榎の力に頼っているわけにはいかない。三人の気持ちは、一つに纏まっていた。

「うちらが三人揃っとれば、どんな妖怪が出てきたって楽勝で倒せるんや。その辺り、ちゃんと榎には分かってもらわんとな」

「安心して、名古屋での生活に戻ってもらいたいどす」

　三人は、決意を固めた。

　直後。明るくなりはじめた夏の空に、奇妙な空気が漂いはじめた。

　周囲の竹林が、ざわめく。

　辺りを警戒しながら、庵に背を向けて身構えた。

　既に、得体の知れない何かに、取り囲まれていた。

　黒い、煤の塊が歩み寄ってきた。人の影みたいな形状をしている。

　その数は、十体。三人に向かって、徐々に距離を詰めてきた。

「お前たちが、四季姫か。我らの長、鬼閻（きえん）を屠（ほふ）った、憎らしき四季姫か」

「ただの小娘ではないか。しかも、一人足りぬぞ」

「本当に、こやつらが鬼閻を倒したのか」

　鬼閻――。その名前が相手の口から出た瞬間、悟った。

　この奇妙な連中は、悪鬼だ。

「新しい長の、ちんたらしたやり方では、待てぬ。我等が、鬼閻の仇をとろう」

　悪鬼たちの目的は、四季姫への復讐か。なんとも、物々しい雰囲気だった。

「こんなに仰山、悪鬼がおるとはな。恐ろしい世の中やで」

　柊が、表情を引き攣らせる。

「悪鬼さんたちにとっては、鬼閻を倒したうちらは、悪者なんどすな」

　人間社会の平和のため、良かれと思って行った戦い。

　その結果、とんでもない弊害を招いてしまった。

「鬼閻も、悪鬼の世界では慕われたお方やったんでしょう。見方が変われば、善悪は逆転するどす」

「だからって、椿たちも大人しくやられるつもりはないわ」

　四季姫は、四季姫の正義に従って、正しいと思える行動を成し遂げた。

　だからこそ、不満をもって批難してくる存在があったとしても、屈する気は毛頭ない。

　妨害するものがいるならば、退治するまでだ。

「先日、鬼閻を倒した時ほどの力は、出せへんでしょう。気張らなあきまへんな」

　以前は、朝から返してもらった前世の四季姫の力によって、なんとか鬼閻を倒せた。しかも、相手は長い封印で、かなり弱っている状態だった。

　今回は、そんな幸運を望めそうになかった。

　目の前の悪鬼たちを確実に倒せる保証などない。

　でも、やるしかなかった。

「何がなんでも、倒してみせるわ！」

　髪飾りを握りしめ、三人は四季姫に変身した。