一章Interval～陰陽師とは～
春休みの、暖かな昼間。水無月榎は、柄にもなく、部屋に閉じこもって、読書に精を出していた。
読んでいる本は、活字だった。普段から漫画しか読まない榎が、分厚い文字だらけの本を必死で読んでいるなんて、母の梢が知ったら、卒倒しそうだ。
榎が読んでいる本は、陰陽師にまつわる本だった。
月麿がいつも〝おんようじ〟と呼ぶため、何なのかよく分かっていなかったが、〝おんみょうじ〟と言う呼び名なら、榎にも聞き覚えがあった。
平安時代に存在した役職の一つで、占いなどを主に行う知識や技術を身につけた人たちが、総称してその名で呼ばれていた。当時ではまだ誰にも分からなかった、天気や星の動きを読み取って、未来に起こる出来事を予知した人たちだと言われる。
政治が乱れ、災害が起こっても原因が分からなかった時代。情勢が不安定になって、人々は生活の不安を、妖怪や悪霊の仕業だと決め付けて、恐れる風習が広がった。その怨霊を退治する役割を請け負った人々が、月麿の言う陰陽師なのだと、何となく分かった。
読んでいた本には、『妖怪などは、人々が不安のはけ口として作り出した、実在しないもの』と書かれていた。陰陽師は目に見えない何かや災害を予知したり、鎮める〝ふり〟をしていた人たちであると、書かれている本もあった。
こんな表現をされると、まるで陰陽師がペテン師みたいに思えてきた。榎はいったい、どんな人の生まれ変わりなのだろうか。考えれば考えるほど、分からなくなった。
「えーのちゃん！ 何を読んでいるのー？」
突然、上から本を取り上げられた。部屋に入ってきた従姉の、椿の仕業だった。
「えのちゃん、難しそうな本を読んでいるのね。あっ、でも、陰陽師の本だわ！ えのちゃんも、陰陽師が好きなの!?」
「ちょっと、興味があって……。椿は、陰陽師って、知ってるの？」
「当然よ！ 椿は、安倍晴明さまの、大ファンですから！」
「安倍晴明？ たしか、その本にも出てきたな。平安時代の有名な陰陽師、だったっけ？」
聞き覚えのある名前だった。さっきまで読んでいた本にも、代表的な陰陽師として、名前や業績が載っていた。
椿は嬉しそうに、安倍晴明について、熱く語り始めた。
「晴明さまは、すっごく強いのよ！ 呪符を使ったり、式神を使役して、悪い妖怪をやっつけるの」
椿の話を聞いていると、まるでゲームの世界だな、と榎は思った。頭の中で、ゲームセンターにある格闘のアーケードゲームみたいな画面で、平安時代の格好をした人がファイティング・ポーズをとっているイメージが、頭の中に浮かんだ。意外と面白そうだった。
「陰陽師の出てくる漫画だったら、椿も持っているわよ。興味があるなら、貸してあげようか？」
「いいの？ よければ貸して！」
文字だらけの本を必死で呼んでいた榎だったが、正直、詰め込みすぎて頭がパンクしそうだった。漫画のほうがイメージも掴みやすいだろうし、絶対に良いに決まっていた。
椿に連れられて、榎はすぐ隣の、椿の部屋へと案内された。
＊ ＊ ＊
椿の部屋へは、初めて入れてもらった。
入った瞬間、まるで別世界に来たのかと思われる感覚に囚われた。
広さは、榎が借りている部屋とほとんど変わらなかった。だが、床は畳ではなくフローリングに改装してあり、ふかふかの丸いカーペットが、中央に敷いてあった。
カーペットの上には小さな丸机が置かれて、机上や周囲には、可愛いぬいぐるみがたくさん、並べられていた。
寝床も、榎みたいに布団ではなく、ベッドが置かれていた。
マットもシーツもカーテンも。ありとあらゆる装飾品が、ピンク色で統一されていた。
「椿の部屋、なんだか、ピンクだね……。寺の一室とは思えない」
よその洋風建築の家にでも遊びに来たかと思うほど、激しいギャップだった。あまりに女の子女の子していて、榎は無意識に怯えて、逃げ出しそうになった。
「だって、好きな色だもん。このお部屋だけ、洋風に改装してもらったの。和室なんて、ダサいもの」
椿は妙に、都会的なものや洋式のものに憧れる感性を持っていた。お寺みたいな、完全に和風の設備が嫌いらしく、とことん反発していた。
部屋の一角に、本棚が置かれていた。中には、榎はあまり好んで読まない、恋愛話が中心の少女漫画や小説が、ずらりと並んでいた。椿のロマンチストな性格が、選別された本たちからも、見て取れた。
そんな本棚の末尾に、謎めいた本を発見し、榎は無造作に取り出して、眺めた。
「なに、この本。『標準語の正しい使い方』……」
「キャーやめて！ えのちゃん、勝手に部屋のものを、いじらないで！」
椿は悲鳴を上げながら、榎から本をぶん奪った。恥ずかしそうに頬を染めて、腕の中に大事に隠した。
「そう言えば、椿は京都人なのに、標準語を話すよね」
最初から、あまり違和感はなかったものの、良く考えてみれば、不自然だった。
「だって、京都弁も関西弁も、格好悪いんだもの。頑張って標準語を覚えたけれど、まだ少し訛りとかがあるから、本を読んで治しているの！」
わざわざ、本を読んで標準語に直していたのかと思うと、凄い努力だなと思った。
尚且つ、そこまで嫌がるほど、関西弁は格好悪いだろうかと、疑問も浮かんだ。
好き嫌いは、各々の性格の問題だから、とやかくは言えない。榎だって、男勝りな自分の性格を、恥ずかしいと思っているのだから、同じかもしれなかった。
考えを実行に移して、理想を現実にしょうと頑張っている椿のほうが、よほど凄いとも感じた。
「こんな本は、どうでもいいのよ！ えのちゃんは、陰陽師の本を見に来たんでしょう!? あったわ、あたしの一番、好きな漫画！」
必死でお茶を濁し、椿は本棚の別の段から、陰陽師の活躍が描かれた漫画を抜き出して、榎に手渡した。
榎は受け取った漫画を、簡単に流し読みした。
「漫画のほうが、難しい本より分かりやすいな」
平安時代の人々の暮らしや、妖怪が現れたときの混乱。加えて、陰陽師が登場して、あらゆる術を駆使して、妖怪を倒していく臨場感。
いつの間にか、榎は本の世界に引き込まれていった。
一気に最後まで読みきり、本を閉じたときには、すっかり安倍晴明の魅力の虜になっていた。
「かぁっこいい～。強いな、安倍晴明！」
「素敵でしょう？ この前、この本を原作にした、陰陽師の映画がテレビでやっていたのよ！ 下のテレビに録画してあるから、一緒に見ない？」
「見る！ 早く見よう！」
椿を急かして、榎は階下へと走っていった。
「えのちゃんもすっかり、晴明さまのファンね」
椿は満足げに、榎の姿を見て笑っていた。
＊ ＊ ＊
その日の夜。
月麿から召集を受けた榎は、こっそりと如月家を抜け出した。
初めて月麿と出合った山に赴き、月麿が発見した妖怪を相手に、夏姫に変身して、戦った。
何度も戦いを繰り返していれば、自然と陰陽師としての戦い方が身につき、術の威力も精度も上がっていくと、月麿は説明していた。
榎は、専用の武器である白銀の両刃の剣を振りかざし、妖怪を退治した。
もちろん、榎自身は今の戦い方に不満を持ってはいない。だが、技も一つしか使えないし、なんだか陰陽師として、地味だなと考えていた。
テレビで見た、迫力ある演出の陰陽師映画を見たせいかもしれない。派手な光線や煙などは映画の演出だと理解はしているものの、榎もせっかく陰陽師なのだから、格好良く必殺技など、決めてみたいと思った。
「麿。あたしも、安倍晴明みたいに、式神を召還とか、できないのか？ どうすれば、できるようになるんだ？」
榎は、月麿に尋ねた。瞬間、月麿の表情が歪み、榎を思いっきり睨みつけてきた。
「安倍晴明じゃと？ 伝師家の商売敵じゃぞ、安倍家の真似などせんでよい！ 麿たちには、麿たちのやり方があるでおじゃる！ ええい、名前を聞いただけで、腹が立つわい。いと、わろし！」
月麿は、怒って、喚き散らした。伝師家は、安倍家と仲が悪かったらしい。
「商売敵か……。同業者からは嫌われているんだな、安倍晴明」
作品中でも、身分の高い人やライバルの陰陽師から疎まれたりしていたが、事実なのかもしれない。出る杭は打たれる、というやつだろうか。それだけ、安倍晴明の実力が凄かった証明にもなるが。
「まあ、人真似なんてしなくたって、あたしはあたしなりに強くなって、妖怪を倒せばいいよな！」
そもそも、そんなに立派だった人の真似をしても、強くなれるとは思えない。榎は考え直して、榎にできる努力をしていこうと決心した。
「うむ！ 今後も精進せよ、夏姫！」
月麿も、榎の意見に満足して、相槌を打った。
