赤羽さんは震えてばかり

第5話 同胞《イルカ》を救出します

「悪《わ》りぃ！　今日はサッカー部から助っ人頼まれてんだわ！　先帰っててくれ！」

　ホームルームが終わるや否《いな》や、黄金井輝《こがねいひかる》はカバンをひっつかみ、嵐のように教室を飛び出していった。

　あいつは本当に元気だ。俺は呆《あき》れつつも、帰り支度を整える。

「……黄金井くんは、回遊魚《かいゆうぎょ》のようですね。止まると呼吸ができなくなるのでしょうか」

「当たらずとも遠からず、だな」

　隣の席で、赤羽《あかばね》が不思議そうに呟《つぶや》く。

　さて、今日の「嵐」は去った。これで平穏に帰れる――そう思った俺が甘かった。

「あ、いたいた！ねーねーしずくっち、この後ヒマっしょ？」

　背後から甘ったるい香水の匂いが漂《ただよ》ってきたかと思うと、派手なメイクの女子生徒――クラスのカースト上位に君臨するギャル、桃井《ももい》マリンが、赤羽の背中に抱きついた。

「……！？　ひっ……」

「今からアタシと遊ぼーよ！　駅前に新しいプリ機入ったんだって！」

「プ、プリ……？　なんですかそれは……甲殻類《こうかくるい》の一種ですか……？」

「あはは！　ホント面白いねしずくっちは！　ほら行くよー！」

　マリンは赤羽の腕を強引に引く。赤羽が助けを求めるように俺を見た。その目は、網《あみ》にかかった小魚のように怯《おび》えている。

（…………）

「俺はパスで」

「えー、青柳《あおやぎ》も来なよ！　荷物持ち兼カメラマン！」

「扱いが雑すぎるだろ」

　文句を言いつつも、俺は結局、保護者として同行することになった。

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　駅前のゲームセンター。

　そこは、深海から来た少女にとって過酷《かこく》な環境だった。

「……目が、痛いです。ここは深海の発光生物が密集しているエリアですか？」

「ただのゲーセンだよ。ほら、まずはプリ撮ろ！」

　マリンに押し込まれたのは、狭い撮影ブースだった。

　定員オーバー気味の空間に、俺と赤羽、そしてマリンが密着する。

「はいポーズ！　ピース！」

「ぴ、ぴーす……？」

　カッ！

　強烈なフラッシュが焚《た》かれる。赤羽がビクッと体を震わせた。

「はい次落書きタイムー！」

　撮影ブースを出て、画面に映し出された写真を見た瞬間、赤羽が息を呑《の》んだ。

「……あ、青柳くん……大変です」

「どうした」

「私とあなたの眼球《がんきゅう》が……異常に肥大化《ひだいか》しています……！急激な水圧の変化に耐えられず、組織が膨張《ぼうちょう》を……」

「違う。そういう機能なんだ。最近の機種は自動で加工されて、目がデカくなるんだよ」

　画面の中の俺たちは、少女漫画もビックリのデカ目になり、肌は陶器《とうき》のように白く、顎《あご》は尖《とが》っていた。特に元々色が白く、目が大きい赤羽への加工のかかり具合は凄《すさ》まじかった。もはや可愛いを通り越して、伝統的なグレイ（宇宙人）に近い。

「きゃはは！　マジ盛れる～！　しずくっち超宇宙人っぽくて可愛いー！」

「か、可愛い……？　これが地上《ちじょう》の美的感覚……？」

　マリンは爆笑しながらペンツールでスタンプを押しまくっている。

　赤羽は自分の顔をペタペタと触り、目が飛び出していないか確認していた。

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　プリクラコーナーを出て、クレーンゲームのエリアへ。

「あー！　あのイルカのぬいぐるみ欲しー！　超可愛くない？」

　マリンが指差したのは、パステルカラーのイルカのぬいぐるみだ。

　それを見た赤羽の表情が変わる。

「……同胞《どうほう》が」

「え？」

「同胞が、硝子《ガラス》の向こうに囚《とら》われています……」

「いや商品だから」

　赤羽がガラスに手を当てる。その目には慈愛《じあい》のような色が浮かんでいた。

「ねー青柳、取ってよー。男子でしょー？」

「……一回だけな」

　俺は百円玉を投入し、アームを操作する。狙いは完璧だったはずだが、持ち上がった瞬間にアームが弱々しく開き、イルカはポロリと落ちた。

「あー惜しい！　もうちょいなのに！」

「……この機械のアームは、筋力が著《いちじる》しく低下しています」

　赤羽が真剣な顔で筐体《きょうたい》を睨《にら》みつけた。

「私が……救出します」

「え、しずくっちできんの？」

「座標、固定。落下予測地点、修正……」

　赤羽が操作ボタンに手を置く。　ウィーン、とアームが動く。位置取りは完璧だ。ボタンを押す。アームが下がり、イルカを掴《つか》む。ここまでは俺と同じだ。

　だが、景品が取り出し口の穴の上に運ばれ、離された瞬間だった。

　シュバッ！！

　ドガンッ！！！

「「え？」」

　凄まじい音が響き、筐体そのものが揺れた。

　赤羽が、景品が落ちてくる取り出し口に腕を突っ込んでいた。その速度、まさに捕食《ほしょく》。落ちてくるぬいぐるみを、底板に触れる前に空中でひったくったのだ。

「……救出完了」

　赤羽の手には、無傷のイルカ。

　俺とマリンは顔を見合わせた。

「す、凄っ！？　今の手の動き見えなかったんだけど！」

「……反射神経です」

　赤羽は何食わぬ顔でイルカをマリンに手渡した。

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　遊び疲れた俺たちは、近くのクレープ屋で休憩することにした。

　マリンの奢《おご》りで、「いちごチョコ生クリームスペシャル」を三つ注文する。

「……この円錐状《えんすいじょう》の物体は、ドリルですか？」

「クレープだって！　ほら、こうやってかぶりつくの！」

　マリンが見本を見せる。赤羽は恐る恐る、クリームの山に口をつけた。

　その瞬間。

「んぐっ……！」

　赤羽の動きが止まった。

　真っ白な肌が、耳まで一気に赤く染まっていく。

「あ、甘いです……！？　糖度が……致死量《ちしりょう》です……！」

「え、そんなに？」

「深海には……これほどの高カロリー体は存在しません……脳が……とろけます……」

　赤羽は目を回し、ふにゃふにゃと椅子に崩《くず》れ落ちそうになった。

　どうやら深海生物にとって、地上のスイーツは刺激が強すぎるらしい。

「あはは！　リアクションでか！　しずくっちホント面白いねー！」

　マリンが嬉々《きき》としてスマホで写真を撮りまくる。

　最初は警戒していた赤羽も、口元にクリームをつけたまま、されるがままになっている。

　そこには、昨日のような「捕食者への恐怖」はなかった。マリンの強引さが、逆に壁を壊したのかもしれない。

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　夕暮れの駅前。

「いやー楽しかった！　しずくっち、また遊ぼーね！」

　マリンは赤羽の頭をワシャワシャと撫《な》でると、手を振って軽やかに去っていった。

　嵐が過ぎ去り、俺と赤羽が残される。

「……疲れたな」

「はい。桃井さんは……台風のような人ですね」

「違いない」

　俺たちは顔を見合わせて、小さく笑った。

　赤羽の手には、先ほどのプリクラのシールが握られている。

　宇宙人のような自分と、変顔のマリンと、死んだ目の俺。

「でも……悪くない記録データです」

　赤羽はそう言って、シールを大切そうに生徒手帳に挟《はさ》んだ。

　その横顔は、教室にいた時よりもずっと人間らしく見えた。

　そんな俺たちの様子を、少し離れた物陰《ものかげ》から見つめる「小さな影」があることに、俺はまだ気づいていなかった。

「……マリンが妙《みょう》に気に入ってると思ったら」

　ボソリと呟《つぶや》く声。

　黒髪のマッシュボブ。ダボダボのパーカー。

　その少女は、手元のスマホで俺たちを撮影すると、興味なさそうに、けれど鋭い光を宿した瞳で呟いた。

「……ふうん。変な生き物」

　新たな「観測者《かんそくしゃ》」が動き出すのは、翌日のことである。

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第5話、お読みいただきありがとうございます！

　初めてのゲームセンター、初めてのクレープ。 　深海の常識(じょうしき)で生きる赤羽にとって、地上のJK文化は刺激が強すぎたようです（笑）。 　特にプリクラの「デカ目機能」を身体的異常と捉(とら)える感性は、書いていて楽しかったです。

　そして最後に出てきた謎(なぞ)のパーカー少女。 　彼女は一体何者なのか？　次話(じわ)から物語がさらに加速(かそく)していきます。

　ここまで読んで「続きが気になる！」「しずくが可愛い！」と思っていただけましたら、 　ページ下の【☆☆☆☆☆】から、ポイント評価やブックマーク登録をしていただけると執筆(しっぴつ)の励(はげ)みになります。

　感想(かんそう)もお待ちしております！ 　それでは、また次回(じかい)の更新(こうしん)でお会いしましょう。