第1話 震える転校生と、防衛大臣（ダイオウグソクムシ）
二学期の最初の朝。
久しぶりに顔を合わせた生徒たちの話し声で、教室は動物園のようにガヤガヤと騒がしい。そんな喧騒から切り離されたように、俺、青柳湊は自席で頬杖をつき、けだるげに窓の外を眺めていた。
（俺の高校生活の目標は『平穏』だ。波風を立てずにモブとして背景に溶け込むこと……）
高校生活という青春のステージにおいて、主役になろうなんて大それた野望はない。ただ静かに、エキストラＡとしてエンドロールに名前も載らないような生活を送りたい。それが俺のささやかな願いだった。
ガラッと教室のドアが開き、担任の田中先生が入ってくる。
「お前ら席についてもー、ＨＲ始めるぞー」
先生の気の抜けた声に、クラスメイトたちがダラダラと席に着く。
「今日から転校生が来る。みんな仲良くしろよ」
その一言で、教室の空気が一変した。
「え、マジで？」 「男？ 女？」 「この時期にかよ！」
教室内がどよめき、期待と好奇心の熱気が渦巻く。俺は一人、冷めた目でその様子を見ていた。
（こんな時期に転校生なんて漫画かよ。また騒がしくなるだけじゃん……）
面倒ごとは御免だ。俺は関わらないようにしよう。そう心に決めた矢先だった。
「入ってこーい」
先生の合図で、教室のドアがゆっくりと開く。
一瞬、教室の時間が止まった気がした。
入ってきたのは、息をのむような美少女だった。少し色素の薄い髪、整った顔立ち。教室のボルテージが爆発したかのように跳ね上がる。俺も思わず、その姿に見入ってしまった。
……だが、様子がどこかおかしい。
教卓の横に立った彼女は、まるで氷点下の寒空の下に放り出されたかのように、ガクガクと小刻みに震えていたのだ。
（生まれたての小鹿！？）
「こっち来て自己紹介しろ」
先生に促され、彼女は動き出した。 ギギギ…… という音が聞こえてきそうなほど、ぎこちないロボット歩き。黒板の前まで進むと、カクンと止まり、生徒たちの方を向く。
「あ、あ、あか、あかば……ごにょごにょ」
蚊の鳴くような声。いや、蚊の方がまだ主張がある。
クラス全員の頭上に 「？」 マークが浮かぶのが見えた。
「あー、赤羽雫さんだ。何か趣味とかはないか？」
（赤羽さんか。……めちゃくちゃ可愛いけど、この子大丈夫か？）
先生の助け舟に、赤羽さんはさらにパニックに陥ったようだ。顔を真っ赤にして、目をグルグルと回している。完全にキャパオーバーだ。
数秒の沈黙の後、 ポンッ、 と彼女の表情が明るくなった。何かを思いついたらしい。
「あ、光合成……」
「は？」
俺の心の声が漏れたかもしれない。
赤羽さんはその場で両手を大きく広げると、天井の蛍光灯に向かって目を閉じ、スゥーッと深呼吸をした。その顔は、至福そのもの。
シーン……。
教室が静寂に包まれる。全員の思考が停止していた。
（植物かよ……）
「……日向ぼっこかな？ まあいいや、みんな仲良くするようにな！ あそこの空いてる席座ってくれ」
先生が強引にまとめた。指さした先は――俺の隣の席だった。
嘘だろ、と天を仰ぐ間もなく、赤羽さんがロボット歩きでこちらへ向かってくる。俺の横を通り過ぎる瞬間、ふわっと甘い花のようないい香りが鼻をくすぐった。
（うわ、めちゃくちゃいい匂い……）
席に着くなり、 「ふぅ……」 と大きなため息をつく赤羽さん。どうやら緊張の糸が切れたらしい。今なら話しかけても大丈夫だろうか。隣の席だし、最初の挨拶くらいはしておかないと気まずい。
俺は意を決して声をかけた。
「よ、よろしくね、赤羽さん」
「ひぃ！！」
ビクゥ！ と彼女が跳ね上がった。まるで捕食者に遭遇した小動物だ。
彼女は慌ててカバンをごそごそとまさぐると、ドンッ！ と机の上に何かを置いた。
それは、かなり大きめの、リアルなダイオウグソクムシのぬいぐるみだった。
「け、結界……」
「……」
俺は言葉を失った。な、なんだ急に。お守り的なものか？ それにしてもチョイスが渋すぎる。
「それって……ダイオウグソクムシ？」
「防衛大臣……死んだ魚を食べます……」
防衛大臣？ 死んだ魚？ 情報量が多すぎる。
だが、ここで否定してはいけない気がした。とりあえず肯定だ。
「な、なんか可愛いね」
俺がそう言うと、 ボンッ！ と音が出そうなほど赤羽さんの顔が一瞬で赤くなり、頭から湯気が噴き出した。
「グソちゃんです……」
恥ずかしそうに上目遣いでそう呟く。
あ、ちょっと可愛いかも。少し警戒が解けたっぽい……のかな？
そう思った瞬間だった。
「すっげー！！！」
鼓膜を突き破るような大声が、俺たちの空間を引き裂いた。
ビクッとする俺と赤羽さん。見上げると、そこにはクラス一の陽キャにしてトラブルメーカー、黄金井輝が立っていた。
「すっげー！ なんだこのでけぇ虫！ めっちゃリアル！！」
黄金井は遠慮という言葉を知らない。赤羽さんの机上の防衛大臣をひっつかみ、高く掲げた。
「あ……」
ヒュルルル……。
赤羽さんの口から白い魂のようなものが抜け出ていくのが見えた。彼女は白目を剥き、そのまま机に突っ伏して気絶した。
「すげー！ すげー！ どこで売ってんのこの虫！！」
そんなことにはお構いなしに、グソちゃんをブンブン振り回す黄金井。
「ちょ、待て輝！ 振り回すな！ 赤羽さん気絶してるから！」
俺が慌てて制止に入ろうとすると、ヌッと背後にもう一つの影が現れた。
「虫じゃない……バチノムス・ギガンテウス……深海等脚類……」
「うわっ！薮下！いつの間に！！」
もじゃもじゃ頭に眼鏡のオタク、薮下茂。クラスの陰キャ代表である彼が、忍者のようにいつの間にか背後に立っていた。眼鏡が怪しく光る。
「裏側すっげーリアル！」と興奮する黄金井。
「歩脚の関節の可動域が素晴らしいな……腹肢の再現度も高い……」と早口で解説を始める薮下。
カオスだ。完全にカオスだ。
俺の隣で、赤羽さんは魂が抜けたままピクリとも動かない。
俺は見かねて、暴走する二人の間に割って入った。
「おい！ そろそろ返してやれよ！ 大事なもんだろ、たぶん……」
「あぁ！ ワリィ！」
悪気はないのが黄金井の厄介なところだ。俺は彼からグソちゃんを奪い返すと、気絶している赤羽さんの腕の中にそっと抱かせてやった。
「ほら、大丈夫か？」
その瞬間、宙を漂っていた白い魂がシュルッと口の中へ戻っていった。
赤羽さんが、ハッと意識を取り戻す。
「はッ！」
目の前には心配そうな俺の顔。そして腕の中へ無事に戻ってきたグソちゃん。
赤羽さんは頬をポッと染め、潤んだ瞳で俺を見つめた。
（この人が取り返してくれた……？ この人も……同志！？）
そんな心の声が聞こえてきそうな表情だ。
彼女はスクッと立ち上がると、防衛大臣を俺の顔の前に突き出した。
「助けてくれたお礼に……足、触らせてあげます……」
目の前には、無数の足がワサワサとうごめくグソちゃんの裏側。
いや、お礼の方向性がおかしい。
「あ、ありがとう……？」
（……心を開いてくれたのかな？）
断るのも悪い気がして、俺は恐る恐るその足を触った。なんだこれ、変な感触。
ふと周りを見渡すと、「すげーすげー」とまだ騒いでいる黄金井と、ブツブツと生物学的見地から解説を続ける薮下。そして、恍惚の表情でグソちゃんの足を俺に触らせる美少女転校生。
クラス中の視線が、この一角に集中しているのが痛いほど分かる。
ああ、確信した。
俺の平穏な高校生活は、今日この瞬間、完全に崩れ去ったのだと。
（お、俺の平穏が……失われてしまう……）
俺の切実な心の叫びは、誰にも届くことなく、二学期の喧騒の中に消えていった。
最後まで読んでいただきありがとうございます！
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