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第2話『獣人の村と、もふもふ少女（とまた魔物』」

　初めて訪れる村は、のどかで穏やかな場所だった。

　草原の小道を歩くことしばらく。見えてきたのは、木造の簡素な建物が並ぶ小さな集落。家の屋根には藁（わら）が敷かれ、土で固められた道路を、馬車がゆっくりと走っていた。

「……うわ、ほんとに“異世界”って感じだ」

　俺の独り言に答える者はいない。当然だ。俺はここで知り合いなど一人もいないのだから。

　にもかかわらず──村に入って数秒で、視線が突き刺さる。

「……あれ、人間？」

「でも変な服着てる……」

「冒険者？　いや、子どもじゃ……？」

　子ども扱いはやめてくれ。

　村人たちの視線を受けながら、おずおずと歩を進めていると──

「きゃっ！？　あなた、大丈夫！？」

　不意に、ぱたぱたと駆け寄ってきた少女がいた。

　耳が、ぴょこぴょこと動いている。

　髪は薄茶色で、腰まで届く長さ。その頭には、ふさふさの犬のような耳。腰には同じくふさふさのしっぽ。──獣人だ。まごうことなき、異世界ファンタジーの住人。

「あ……ああ、大丈夫です。たぶん」

「たぶんって……え？　ケガは？　服、ほこりまみれじゃない。っていうか、裸足！？」

　そう言われて気づいた。確かに裸足だった。どうりで草原を歩くのが痛かったわけだ。

「私、ラナって言うの。ここの村で薬師をしてるの。……とりあえず、うちに来て！」

　ぐいっと腕を引かれて、俺はそのまま連れていかれる。まるで初めて会った人に懐いた迷い犬みたいな気分だった。

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◆

　ラナの家は、村の端にある小さな薬草小屋だった。

　薬草の香りがほんのりと鼻をくすぐる中、俺は椅子に座らされ、タオルで顔を拭かれ、足を洗われ──気づけば完璧に世話されていた。

「で、あなた、名前は？」

「……あ、ハルト。サトウ・ハルト。なんか、いろいろあって……気づいたら草原にいた」

「うーん……記憶喪失？」

　違うけど説明できないから、否定はしない。

　とりあえず「気がついたらこの世界にいた系」で押し通すことにした。実際そうなのだから、あながち嘘でもない。

「まあ……助けてくれてありがとう。なんか、あったかくて……安心した」

「ふふっ。村の人はみんな優しいよ。あなたが悪い人じゃないなら、歓迎するよ」

　ラナが笑うと、獣耳がぴくぴく動いて、それが妙にかわいらしい。やばい、癒やされる。

「ところで、ハルト。魔物に襲われたりしてない？」

「ん？　……まあ、一匹」

「えっ！？　一匹！？　大丈夫だったの！？」

「なんか、気づいたら爆発してた」

「……」

　ラナはポカンとしたあと、急に真顔になって俺を見つめた。

「えっと、もしかしてあなた──“加護持ち”？」

「加護？」

「うん。神様に祝福されてる人。例えば《風の神の加護》なら、風の魔法が得意になったり、《力の神の加護》なら腕力が上がったり……。それによってスキルや能力も違うの。大抵は神殿で判別してもらうんだけど」

「へえ……あ、そういえば、ステータスに“加護：？？？”って書いてあった」

「な、なにそれ！？　識別不能の加護なんて、聞いたことないよ！」

「まじで？」

「うん……あの、ハルト。もしかして、すごい人なんじゃ──」

「いやいや！　俺はただの一般人です！　ただ、ちょっと運がいいだけかもしれない！」

　あわてて否定した。でも、ラナの目は「絶対それだけじゃない」という疑惑に満ちていた。

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◆

　その日の夕方。

　村の広場が、騒がしくなった。

「村の外に魔物が現れたぞー！！」

「子どもたちを避難させろ！」

　どうやらまた魔物が来たらしい。村の門の向こうには、さっき俺が倒したのと同じような黒い狼が二匹、低く唸りながら歩いていた。

「……またあいつらかよ。デジャヴ？」

　俺はラナと一緒に避難する……つもりだった。

「ハルト！」

　ラナが俺の手を掴む。走ろうとした、その瞬間。

　狼の一匹が、ぐるると唸ってこちらを見た。

　ラナが、足を止めた。

　足が震えている。

　このままだと、ラナが──

「ちょっとだけ、下がってて」

　俺は、ラナを後ろに庇うようにして前に出た。足は震えていた。何をするかなんて、俺自身もわかってなかった。

　でも──

「やるしかねぇじゃん、こうなったら」

　そうつぶやいて、一歩、前に踏み出す。

　その瞬間だった。

　光が、俺の足元から広がった。

　──ズドォォォン！！

　再び、爆音とともに地面が弾け飛ぶ。光の奔流が、狼たちを呑みこみ、何も残さなかった。

　俺は、ただ立っていただけだったのに。

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▼ 新たな称号を獲得しました

・【守護者（仮）】

・【ラナの恩人】

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「……は？」

　またこれか。

　振り返ると、ラナがぽかんとした顔で、俺を見ていた。

　その瞳に、なにかきらきらしたものが浮かんでいたのは──

　気のせいじゃ、なかったかもしれない。

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