第17回桜庭メルの心霊スポット探訪：御香暮湖 中編
「えっ!?いえ、そんなつもりは全くありませんけど……」
それは思ってもみない問い掛けだった。メルはヤヒロの存在すら知らなかったのだ。
「どうしてそう思ったんですか？」
「何、お前が強力な呪物を携えているようだったからな。それを使って俺を殺すなり湖に害を与えるなりするつもりかと思ったのだ」
「呪物って、これですか？」
メルはスカートの下から呪いの包丁を取り出した。
「そうだ」
「あ～……これはですね、全然そんなつもりじゃないんです。メル、この包丁に呪われてまして……家に置いて来ようとしても付いてきちゃうんですよ」
『困ったペットみたいな言い方するな』
「ではお前は何をしに来たのだ」
「えっと、オコッシーを探してまして」
「おこっしい？何だそれは」
メルはヤヒロにオコッシーの説明をした。
「……なるほど。人の間ではこの湖におこっしいが住んでいると言われているのか」
「そうなんです。ところで……ヤヒロさんってこの湖の守り神みたいなことで合ってます？」
「ん？まあそうだな。この湖と一帯の森が俺の領域だ」
「どれくらい昔からここにいるんですか？」
「むう。人の暦はよく分からんが、少なくとも人がこの辺りに住む始める前から俺はずっとここにいるぞ」
「そうなんですね……ちょっと思ったんですけど、ひょっとして、ヤヒロさんがオコッシーだったりしませんか？」
「ほう？」
御香暮湖に生息する未知の巨大水生生物。その特徴はヤヒロと一致している。
「そうかもしれんな。少なくとも俺の知る限り、この湖には俺以外には普通の魚しかおらん。俺は普段は湖の奥から出てこんが、たまには人に見られることもあったかもしれんな」
「じゃあやっぱり、ヤヒロさんがオコッシーなんですね？」
「だと思うぞ」
メルはマスクの下で満面の笑みを浮かべながら、カメラの方へと向き直った。
「皆さんやりました！見事オコッシーを見つけられました！」
『おお』『やったな』『すげーじゃん』
「ちょっ、なんか反応薄くないですか？」
『だってほぼストレートで見つかってるんだもん』
オコッシーを見つけるためにこれまでメルがしたことは、御香暮湖の外周を四分の一歩いただけ。これでは達成感も何もあったものではない。
だがどれだけ探索がお手軽でも、未確認生物を発見したという成果は揺るがない。
「何だか分からんが、よかったな」
喜ぶメルを、ヤヒロは分からないなりに祝ってくれた。
「ありがとうございました、ヤヒロさん。なんだかメルの包丁のせいでお騒がせしちゃったみたいですみませんでした」
「お前に俺や湖を害する気が無いのなら別に構わん。では俺は湖に戻って寝直すとする」
「あっ、寝てらっしゃったんですね」
「ああ。ではな」
簡潔な別れの言葉を口にして、ヤヒロは湖へと帰っていく。
「うわっぷ!?」
ヤヒロの巨体が着水した瞬間に津波のような水飛沫が上がり、メルはまた全身がびしょ濡れになった。
「スマホ、防水のやつにしといてよかった……」
メルはスカートの裾を絞りながら呟いた。
「とりあえず、今日の目的だったオコッシーは見つけられました～。この発見がね、御香暮湖の観光業の助けになるといいんですけど」
『やけに御香暮湖の観光に肩入れするじゃん』
「いや～……湖の周り歩いてて全然人に会わないのが寂しくなっちゃって。それにお土産屋さんの人達もいい人でしたし。賑わってほしいですね、御香暮湖」
御香暮湖の観光産業のこれからに思いを馳せつつ、メルは手持ち無沙汰に辺りを見回す。
「これからどうしましょうか、まだ配信終わるには早いですし……折角ですから御香暮湖1周してみましょうか」
『いいんじゃない』
御香暮湖の外周はまだ四分の三残っている。折角なのでメルは遊歩道を完全踏破することにした。
「景色も綺麗ですよね～」
『まあ確かに』『いい感じ』
「……しりとりでもします？」
『場を繋ぐの下手すぎるだろ』『ストリーマーがする提案じゃねーぞ』
再び歩き始めたのはいいが、メルは早々に見せ場不足に苦しむことになった。
御香暮湖の景観は中々に美しいが、どれだけ遊歩道を進んでも見えるのは湖面と森ばかり。はっきり言って代り映えしない。
それでも「オコッシーを探す」という目的がある内はよかったが、その目的すら達成されて無くなってしまった。
今のメルは似たような風景が延々続く遊歩道を、目的もなくただ早足で歩いている。単純に配信として面白くない。
「何か面白いこと起きてくれたらいいんですけど……祟り神とか出てこないですかね」
『なんてこと言うんだ』『撮れ高欲しがるにしてももっと安全なもん欲しがれ』『祟り神出て来たらまた服買い替える羽目になるぞ』
「あ～確かに……というか服の話で思い出したんですけど寒いです……」
『そりゃそんだけ濡れりゃあな』
散々水飛沫を浴びたせいで、メルは湖に落ちたのかというほどに全身が濡れている。ピンクのブラウスにあしらわれたフリルが、ぴったりと体に張り付いて見る影もない。
「早く乾いてほしいなぁ……」
『包丁から火出すやつで乾かせば？』
「あれ火みたいに見えますけど熱くないんですよ……」
『走って風浴びれば乾き早くなるんじゃない？』
「なるほど……やってみます！」
視聴者のアドバイスを受け、全速力で走り始めるメル。
しかし。
「寒い寒い寒い寒い無理無理無理無理!!」
濡れた体に吹き付ける風の冷たさに耐えきれずすぐに立ち止まった。
「あっこれヤッバイですよ……ホントに寒い……」
『そらそうなるだろ』『何やってんだよもう……』
そんな風に時折バカなことをやりながら歩き続け、湖の外周を半分ほど歩き切った頃。
メルは前方からこちらに向かって歩いてくる男性の姿を発見した。
「ここに来てから初めてメル以外の人見ました」
『本当に観光地なんだよねそこ？』
「そのはずです……」
その男性はツーブロックに整えられた銀色の髪と、宝石のような水色の瞳を持っていた。
その特徴的な髪と瞳を目にしたメルは、視聴者にも気付かれないほどほんの僅かに顔を顰めた。その色合いが、とある知人を思い出させたからだ。
「まさかですよね……」
『何が？』
嫌な予感を抱きつつも、何も無い風を装って足を進めるメル。
男性の方も気楽な足取りでメルの方へと歩いてくる。
メルと男性との距離は徐々に近付き、そしてそのまま2人はすれ違い……
「っ!?」
すれ違う瞬間、メルは男性から大きく飛び退いた。
「あなた今……メルに何かしようとしましたよね？」
『えっ』『痴漢？』『何もしてなくなかったくない？』
男性は1度も不審な素振りを見せていない。しかしメルには男性が「何か」を仕掛けてきたという確信があった。
「あれ、気付いたんだ？」
男性は軽薄そうにへらへらと笑っている。その反応はメルに何かを仕掛けたことを言外に認めていた。
メルは注意深く男性を観察する。
男性は湖に似つかわしくない白のスーツに身を包んでいた。整った顔立ちと相まって、その出で立ちはホストのようだ。
そして男性は左右の手の人差し指から小指までにそれぞれ4つずつ、合計8個の真っ白な指輪を嵌めていた。
俗な言い方をすると、かなりチャラい。
「あなた、ひょっとして祓道師ですか？」
メルがそう尋ねると、男性は驚いたように目を見開く。
「なんで分かった？って、この髪と目を見たら予想は付くか」
銀色の髪を1房摘まみ、男性は苦笑する。
「ご名答。俺は祓道師の幾世守煽。幾世守燎火の兄だ」
「幾世守さんの、お兄さん……」
『おお』『マジか』
銀色の髪に水色の瞳。その特徴は燎火と同じだ。
あまりよく見る容姿ではないので、男性を一目見た時点で燎火との血縁を疑っていた。
「幾世守さんのお兄さんってことは、あなたもメルの命を狙いに来たってことですか？」
「幾世守さんのお兄さんって呼び方はややこしいな、俺も幾世守だし。気軽に煽さんって呼んでくれていいんだぜ？」
「……じゃあ幾世守兄さんって呼ばせていただきます」
「つれないねぇ」
苦笑しながら肩を竦めて見せる煽。軽薄な性格なのか、それともそう見せているだけなのか、メルには煽の性格が掴めない。
「幾世守兄さん、質問に答えてください」
「分かった分かった。結論から言うと、俺は別にあんたを殺しに来たわけじゃない」
「……本当ですか？」
「おいおい、自分から訊いといて疑うのかよ？」
メルは祓道師から特殊怪異指定、つまり怪異と同等の扱いを受けている。祓道師にとってメルは討伐対象なのだ。
だから祓道師である煽がメルへの殺意を否定しようと、メルとしてははいそうですかと信じる訳にはいかない。見るからに軽薄な煽の言葉なら尚更だ。
「まあ、あんたが疑う気持ちも分かる。現にあんたの特殊怪異指定は今も解かれてないから、俺達にとってあんたは討伐対象だ」
「やっぱり……」
「だが最近になって、幾世守家の中であんたの特殊怪異指定を解除すべきだって声が上がった。声を上げたのは燎火だ」
「幾世守さんが？」
メルはこれまで燎火と2度戦い、2度返り討ちにしてきた。しかし2度破れてなお燎火はメルを討伐することを諦めていなかった。
そんな燎火がメルの特殊解除指定解除を申し立てるというのは、メルにとってはかなり意外なことだった。
「燎火が言うには、『桜庭メルは確かに危険な呪物を所持しているが、その呪物を以て祓道師と同等かそれ以上の数の怪異を祓除している。方法は違えど桜庭メルは我々祓道師と志を同じくする同士』だとさ。随分妹の好感度稼いだじゃねーの」
「稼いだ覚えは無いんですけど……幾世守さんそんなこと言ってくれたんですね」
こないだ共闘したのがよかったのかな？などと内心で思考を巡らせるメル。
「俺としても妹いいこと言うなーって思って聞いてたんだけど、幾世守家のお偉いさんはどうも気に食わなかったみたいでな。ただでさえあんたを討伐する任務に立て続けに失敗した上にそんなことを言い出したもんだから立場が悪くなっちまって。妹の面倒は兄がきちんと見ろってことで、あんたの討伐任務が改めて俺達兄妹2人に割り当てられたんだ」
「2人に、って割には幾世守さんが見当たりませんけど……どうしたんですか？」
「あー、燎火はな……」
何やら言い淀む煽。そのどことなく陰のある表情を見ると、メルの脳裏に嫌な想像がよぎる。
「まさか立場が悪くなったせいで、幽閉とかされてたり……」
「ああ違う違う。風邪ひいて寝込んでるだけ」
「風邪ひいて寝込んでるだけかい」
だったら何故言い淀んだのか。紛らわしいことをしないで欲しい。
「つまり今日は幾世守さんの代わりにお兄さんがメルを殺しに来たってことですか？」
「さっきも言っただろ、俺はあんたを殺すつもりは無い。特殊怪異指定っつってもあんたは持ってる呪物が危険なだけで、あんた自身はただの人間だ」
『言うほどただの人間か？』
「別にあんたを殺さなくても、あんたから呪物を取り上げれば済む話だ。燎火だって最初はそうしようとしただろ？」
「まあ、そうですね」
初対面の時、燎火はメルから包丁を取り上げようと、いきなりメルのスカートに手を突っ込んだ。そのことを思い出してメルの顔が渋くなる。
「呪物さえ取り上げれば、お偉いさん達も無理にあんたを殺そうとはしないはずだ。俺は人殺しに手を染めなくて済む、あんたは殺されずに済む、WIN-WINだろ？」
「……前に幾世守さんにも言いましたけど、メルは包丁を渡すつもりはありません」
幽霊や怪異を殺すことのできる包丁は、メルにとっては最早替えの利かない商売道具だ。渡す訳にはいかない。
「分かってるさ。俺もあんたと交渉して渡してもらおうとは思ってない」
「なら力づくで奪いますか？」
「それも無理だな。俺は燎火ほど祓道が上手くない。だから俺はこうして……」
煽が顔の横で右手を開く。
「薄汚く掠め取らせてもらうよ」
次の瞬間、煽の右手には、メルが太もものホルダーに仕舞っているはずの呪いの包丁が握られていた。
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