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第八話　別れ

「お二人共、準備はよろしいですか？」

村の外門で俺達を待っていた灰《かい》は、俺たちの姿を捉えると、一礼をして迎えてきた。

「待たせてしまいすみません。準備は終わりました。雪も大丈夫？」

「えぇ」

　俺は雪にも確認を取り、村を見返す。門の近くには沢山の村人が見送りのために集まってくれていた。

「柊、がんばれよ！」

「柊にいちゃんがんばってー」

　村人から応援の言葉を受ける。そのことに、嬉しさとこの村を救うため使命感が溢れてきた。

「あぁ！行ってくる！」

　俺は高らかに手を挙げた。すると村人は喝采《かっさい》を上げた。そんな中、両親が俺の下に近づいてきた。

「柊……気を付けるんだよ」

そう言って母さんは俺を抱いた。その体は温かく、とても落ち着くものだった。

「柊、頑張れよ」

　そう言って父さんは、俺の頭を荒々しく撫でる。その武骨な腕で撫でられるのは、少し痛くもあったがとても安心するものであった。二人の温かさを忘れないようにその感覚を心に刻んだ。

「父さん、母さん、ありがとう。行ってくる」

　俺は大腕を振って、この村と村人達に別れを告げた。

「これから向かうのは何処なんだ？」

　簡単に整備された道を歩きながら、俺は灰に話し掛けた。

「はい、これから向かうのは、ここから一番近い旅人憩《たびびといこ》いの町、梓馬《あずま》です」

　灰はそう言い、俺達は村を離れ、梓馬へ向かった。