第３話 “堂”の名を持つ者【前半】
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京都帝国魔術学院。
その外見は京都の歴史的建造物とは相容れない要塞と言えるだろう。
各地に点在する国防軍の拠点さながらの敷地面積と、新たに建築された専門棟の数々。
ゆったりとした町並みが特徴の京都全体と比べると、非常に物々しい雰囲気を醸し出している。
獅子堂八重が学院長に就任してからは、学院全体を覆う結界の設置を始め、魔導兵器の配備など、その気になれば国防軍の臨時拠点に出来るほどの設備を導入した。
とはいえ、殺風景かと言えばそういう訳でもない。
要塞と勘違いしそうなほどに豪華とは言え、国防軍の拠点ではない。
ここはあくまで学院。生徒の憩いの場となるような施設も用意されている。
テラスを備えたカフェテリアに、娯楽小説から参考書に至るまで、数多くの書籍が保管された図書館があり、庭なども京都有数の庭師に手入れさせている。
山の斜面に建てられたこの学院の頂上には、この学院の核たる部分にして象徴とも言うべき巨大な建造物がそびえ立つ。
本部棟。この建物には各職員の仕事部屋や理事会などが設置されている。
本部棟の前には立派な噴水があり、放課後を友達、あるいは恋人と過ごす者たちが待ち合わせの場所としてよく使っている。
和真はその噴水の脇を通り抜け、本部棟の最上階にある学院長室へと案内されていた。
「適当に腰掛けるといい」
獅子堂学院長にそう言われ、机を挟んで向かい合ったソファーに和真は座った。
学院長も席に着くと、どこにいたのかスーツを着た女性がお茶を二人分机に置いてまた消える。
秘書か何かだろうと和真は勝手に納得することにした。
「気になるか？」
「……。まぁ、音もなく現れれば気にもなります」
流石、武を重んじる獅子堂家の人間である。
和真が気取られないように注意していた視線すらも、勘とも言うべき感覚で感じ取っていた。
つくづく、普通じゃないと和真は感じつつも、人のことは言えないかと入れられたお茶を口にする。
魔術学院の職員は殆どが軍属経験を持っている、あるいは、今なお所属しているため、普通の生徒が気配に気づかないのは至極当然のことであるが、和真は自身が少なくとも普通とは言えない実力を持っていると自負している。
そして、それは誤りでも勘違いでもなく、学院長もまたそのことを認めていた。
だからこその質問だった。
「その内、機会があればしっかりと紹介する」
「それ、紹介する気がない時の常套句ですよ？」
「心配しなくとも、君ならそのうち感づくだろうよ」
となれば、本当に今更なタイミングで紹介はして貰えるだろうと和真は感じた。
彼女は学院長からすれば自慢の部下の一人らしく、同じ五大堂家に認められ少し自慢気だ。
和真は意外に思った。
基本、覇気の塊のような学院長が、表情を緩めるなんて姿を想像できなかったからだ。
五大堂家に自身の部下を認めさせるというのは、それぞれの堂家が事実上の休戦協定を暗黙の了解として貫いているからこそ生まれた張り合いというものだ。
いつの世もどの家が最も優れているかは競いたがるものだ。
しかし、だからと言って五大堂家が本気を出して争えば、数日と保たずに極東は壊滅する。
下手をすればその余波で朝鮮や中国にも、多少なりとも被害が出ていたかも知れない。
その中で競い合えるのが部下の優秀さという訳だ。
「それで、ご用件は何ですか？
決闘の件ではなさそうですし、面識がある訳でもない。呼ばれる理由が思いつかないのですが？」
一息ついたところで和真は要件を尋ねた。
最初は来て早々に生徒たちを混乱させるようなことをしたことに対するお咎めかとも考えた和真だったが、それはないだろうと直感した。
それは、単に決闘相手である海藤がここにいないからという訳ではない。
そもそも、彼はこの学院の生徒ではないのだから当然だ。
どちらかと言えば、勝手に決闘した程度のことなら、わざわざ学院長御自らが説教することもないだろうと思ったのだ。
そして、その推測は正しかった。
「緋堂兄。君に一つ、クラスを任せたい」
「任せたい？ 俺は生徒であって教師ではないはずなんですが？」
「安心しろ。任せると言っても担任教師に私の教え子を付ける」
「ますます意味が分かりませんね」
クラスを任せるということは統率しろという事。
担任教師がいるのであれば、担任教師が統率するのが当たり前だ。
それは、江戸時代の寺子屋と違い、魔術学院はある意味で士官学校と言えるためである。
準軍属である生徒に対し、教師陣は一部の例外を除いて全員が軍属だ。
国防軍の仕事は外敵からの防衛だけにあらず。国内の治安維持もまた一つの仕事である。
しかし、小国であるが故に人材豊富とはいかず、国内の問題に軍だけでは手が回らないというのが現状だ。
何せ不法入国者は後を絶たないし、それらを利用した密輸を生業とする極東民もいる。
現在では海中に迎撃装置を備え付ける計画も進んではいるが、兵器を海に沈める以上、そのままとはいかない。
主に、今必要な技術は二つ。
・錆びないようにするための術式
・半永久的に魔導を発動し続ける機構
この海中迎撃システムは、御位堂と紫法堂が総力を上げて開発中だ。
当然、機構開発を御位堂が、術式開発を紫法堂が担当している。
現時点で機構開発には進展がある。決闘システムに置ける魔力炉の稼働及び、システムによる障壁の展開だ。
とはいえ、魔力炉はまだまだ成長の余地があり、残念ながら実用的とはまだ言えない。
学院の決闘システムに組み込まれている魔力炉も耐久度に難があり、一週間に一回のメンテナンスを必要とする。
更に効率に関しては、決闘システムや学院の結界のような常駐型大規模術式を展開可能なほどの魔力を生成できるようにはなったが、極東の国土全域をとなると流石に程遠い。
当然ながら、魔力炉一基で国土全域をカバーするわけではないが、今の効率だと施設の数が多すぎる上、施設の防衛やメンテナンスを行う人員が圧倒的に足りない。
だが、数年もあれば完成するだろう。
しかし、問題はそれだけではない。
海中迎撃システムはあくまで違法入国への対処にしかならず、国内の魔術犯罪に関しては対処できない。
そこで、課外学習の一環として、魔術学院の本科生が軍属の教師指導の下、治安維持活動を代行するという対策が取られているのだ。
なので、通常はクラスを統率するのが教師の役目でもあるはずなのだが、一生徒、ましてや今日入学したてで学校に馴染めているとは到底言えない和真を学院長は指名してきた。
その和真がいきなり統率できるかと言えば、相手は軍人とは程遠い見習い魔術師ばかりであるが故に、とても緋堂の名だけでどうにかなるレベルを越している。
もはや、和真がクラスを任される理由など普通に考えればない。
だが、学院長はそう考えていないらしい。
「君は魔導工学も得意なんだろ？」
その言葉に和真は思わず学院長を睨みつけていた。
動揺が表に出てしまうとは我ながら何とも情けない――と、我に返った和真は反省する。
（首を切り落とそうとさえ思ったが……この人なら普通に防ぎかねん）
和真は獅子堂家の暴れ馬と称される八重の噂を思い出す。
彼女の身体強化や魔術効率は勿論、自身の身体能力さえ獅子堂の流派に連なる者たちの中でも特に優秀であるとされる。
そもそも、獅子堂家とは古くより戦技と呼ばれる魔術を扱う。
戦技とは普通の魔術師同様、式に魔力を流し込んで魔術を発動するのだが、その全てが武の補助にしかならないという特徴を持つ。
また、発動体も特殊で、魔術師は通常、アクセサリを発動体とし身につける。
それは、海藤の腕輪であったり、和真の指輪であったりと多種多様だ。
しかし、獅子堂家の人間は武器に式を組み込むことが多い。
例えば獅子堂家の祖先の中には“炎剣”と呼ばれる人物がおり、日本刀に組み込んだ式はありとあらゆる物を焼き切る焔だったと言われる。
故に、振るう刀も炎を発し、斬れないものは存在しなかったのだとか。
以上の経緯から、獅子堂は魔術よりも武術によって栄えてきたため、五大堂家の中でもかなり特殊な一族なのだ。
また、獅子堂と言う名は本家の血を引くものにしか通常与えられない。
それは、血統ではない門下生の中で、獅子堂本家に認められた三名に“獅童”の家名が与えられるためだ。
だが、八重は血統でないにも関わらず、養子になることで獅子堂の名を得ることを本家から許されたと言えば、八重がどれほど優秀なのかはなんとなく想像できるだろう。
また身体能力に関しては、正真正銘化け物の域に到達しており、障壁破壊に関しても拳の痛みを軽減する魔術を使っていただけで、筋力増加系統の身体強化魔術は使っていない。
つまり、己の筋力だけで物理障壁を破壊したということだ。
つくづく規格外の存在である。
これは、相手が悪かったか？と思いつつも、和真は誰から聞いたのか質問するのだった……
後半は19時頃更新予定。
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