はじまりの

「紫恩さま、ご覧下さい。」

薄氷の張った大きな池が太陽の光を反射し煌く。

白い息を吐く少年は、隣に立つ小さな少年に笑いかけた。

「氷が張っていますよ。今朝は随分な寒さでしたからね。」

「わぁ！本当だ、綺麗だね。」

鼻先や頬が赤く染まっているのが可愛らしく思えて、少年はクスッと微笑んだ。

「絵漢！ちょっと来てくれ！」

何処かから少年を呼ぶ声がして、

「絵漢、良いよ。行っておいで。僕はここに居るから。」

小さい方の少年がニコリと笑って言った。

「あ、はい。すみません。おかしいな、言っておいた筈なのですが。」

「急用かもしれないよ。早く行きな。」

少年は足早に屋敷の方へ戻った。

「絵漢は頼りにされてるなぁ。……。」

俯いた先、薄氷の下に少年は影を見た。

「何だ、あれ……？」

「何だったんだろ。確かに誰かに呼ばれたのだけど……あれ？」

絵漢がもどってきたとき、いるはずの少年の姿は何処にもなく、池の水面が風に吹かれて波をたてているばかりだった。

「紫恩さま、どこですか？紫恩さま？」

何の音もしない。

風の音も、人の行き交う音さえ何かに遮られるように静まり返っていた。

「紫恩さま……？…っ！」

池の水面が音をたて、コポッ、ポコッ、と泡が弾けた。

「だっ……誰か！！誰かぁっ！！」

泡の正体は、紫恩の吐いた息だった。

背中を上にして浮かび上がってきた紫恩の体を、絵漢が死物狂いで陸に引き上げた。

「ど、どうして！紫恩さま！」

紫恩の顔は紙のように白く、唇は紫色をしていた。

ぎゅっと目をつむり手は白くなるほど服を握りしめ、ぴくりとも動かない。

「紫恩さま、紫恩さ…ま……」

屋敷のものが絵漢の声を聞いてか慌ただしく駆けてくる、砂を踏むざくざく、という音が後ろからしていた。

「紫恩…さま！」

「……っ、……はぁ、……っぁ、！」

微かに大気を揺らす音を聞き、絵漢は跳ね起きた。

紫恩が上半身を折って苦しげに胸を押さえている。

「紫恩！！」

背中に触れるとごつごつとした骨が指先に触れた。

また痩せた。

絵漢の胸にチクリと痛みがはしった。

「へ、っいき、……大丈夫、だっ…あぁぁっ！」

咳き込んだと同時に口から水が溢れでてきた。

ゴボゴボとまるで溺れているように。

「っげほっ、…げほっげほげほ……、」

しばらくそうして、ぜぇ、はぁ、と少し落ち着いてくると、紫恩が顔を上げた。

真っ青で、今にもくずおれてしまいそうな儚い笑顔を浮かべていた。

「ごめ、…ね。今日、調子が、悪い…みたい。起こしちゃった…ね、…うぅっ…！」

「紫恩！しっかり、今日は満月なんです。」

「あ……それで、か……」

また少し水を吐き出して、紫恩がじっとこちらを見ていた。

何かを言ったが呟くような小さな声で、かすれた息の音しか聞き取れなかった。

「どうしたの？」

耳を近づけると今度ははっきり聞こえた。

「そんな顔、しないで。」

「そんな顔って…？」

「何で絵漢が泣きそうなんだよ……けほっ」

だって、僕のせいだから。

僕が身代わりにならなきゃいけなかったのに。

そのための僕だったのに。

「絵漢がならなくて、良かったよ。」

「え…」

「だって、絵漢が居てくれないと、皆困るもの。」

僕の心を見透かしたような紫恩の言葉は、優しさで溢れて、気遣ってくれているのが痛いほど伝わって来る。

だから、さらに悲しさが募って、言葉に詰まって、やはり何も言えずに、

「ごめん。……ごめん、…」

紫恩に悲しそうな顔をさせてしまっている。

池に落ちた日、最初の発作が起きた。

何処で調べても答えは一緒で、何処にも異常は無いと言う。

『いや、無いと言うか、あるにはあるんですがね。』

そうして口を揃えてこう言うのだった。

『…まぁストレスという可能性もありますから。たまにいるんです。見て欲しくて嘘をつく子どもさんは。』

そいつらが今僕の目の前にいたら、思いっ切りぶっ飛ばしてやるのに。