「ええ!?　もやしを栽培したから婚約破棄ですって!?」　～凶作を見越した結果、婚約破棄されましたが、功績を王子に評価され求愛されてしまいました～

「ええ!?　もやしを栽培したから婚約破棄ですって!?」

　ビーンズ伯爵家のご令嬢――スプラ・ビーンズの驚く声が、同伯爵邸のパーティー会場内へ響き渡った。

　今日は彼女が十六歳の誕生日を迎えた日であり、このパーティーもそれを祝うためのものである。

　いわば――今宵の主役。

　それが、このような声を発したのだから、自然と出席者の注目を浴びることになった。

　どうやら、彼女を驚かせたのは、婚約者たるハベスト・プーアーのようである。

　プーアー伯爵家の跡取りである彼は、その立場にふさわしく、いかにも理知的な顔立ちをしており……。

　やや癖のある金髪は、年頃の少年らしい愛嬌として感じられた。

　プーアー伯爵家も安泰だろうと、百人の内百人を納得させるだろう立派な少年……。

　それが今、肩をわなわなと震わせながら、婚約者に指を突き出している。

「……まあ、簡潔に述べてしまえば、そういうことだ。

　もやし……もやしといったか……。

　このような、植物とも思えない奇妙な代物を育て、ばかりか食べさせようとするとは……」

　言いながら、彼が見回したのは、料理の置かれているカウンターだ。

　なるほど、伯爵家のパーティーにふさわしく、そこには豪奢な料理の数々が並べられていたが……。

　いくつか、手の付けられていない料理が存在した。

　和え物や炒め物に、揚げ物……。

　調理の仕方は様々であったが、共通しているのは、奇妙な食材を使用していることである。

　いや、これを食材といって、よいものか、どうか……。

　それを端的に表現するなら、白みがかった半透明な茎……と、いったところだろう。

　長さは、人差し指ほど。

　太さは、おおよそ鉛筆の芯くらいであった。

　問題の料理は、そのような奇怪極まりない品を、ふんだんに使用しているのである。

「そんな！

　これは……もやしは、立派な食べ物です！

　ナムルに卵炒め、かき揚げ……。

　どれも、ハベスト様やお客様たちに食べてもらおうと思って、心を込めて作ったんですよ!?」

　そう言って反論したのが、スプラ嬢であった。

　ハベストを貴族男子らしい貴族男子とするなら、こちらは、およそ貴族女子らしくない少女である。

　栗色の髪は、ただ真っ直ぐに伸ばされているだけで、結い上げたりなどの工夫は一切されておらず……。

　顔立ちそのものは整っているようなのだが、分厚く大きなレンズを使ったメガネが、全て台無しにしてしまっていた。

　着ているドレスも簡素な仕立てのもので、パーティーだから仕方なく用意したと言わんばかりである。

　茶会や舞踏会など、年頃の令嬢が興味を示すものには一切、関わろうとせず……。

　ただ、自分が興味を持った研究に没頭する変人令嬢。

　それが、スプラ・ビーンズという少女に関する噂話であった。

「こんなもの、食べさせられてたまるか！」

　そんなスプラに、ハベストが一喝する。

　そして、和え物の載った皿を掴むと、これを放り捨てたのだ。

「そんな！　せっかくのナムルを！」

　皿の割れる音に、料理が床へこぼれる音……。

　それから、スプラの悲鳴が響き渡る。

　だが、ハベストが告げたのは、そんな彼女の嘆きに答える言葉ではなかった。

「我がプーアー伯爵家が、王国随一の豊かな田園地帯を有していると知った上で、このようなものを振る舞ったのか!?

　国内では貴重である新鮮な野菜を食せるのが、我が誇り！

　そんな僕に、こんな毒を持ってそうな代物を食べさせようとするとは……！」

「毒なんて、ありません！」

「黙れ！」

　言い返そうとするスプラに、ハベストがまたも一喝する。

「妙な研究に打ち込むのは、まあ、許容していた。

　そのために、どこぞの農家と契約し、安くない金を渡していることもな。

　きっと、我が家へ嫁いできた時のために、農業というものへの見識を、深めているのだろうと思っていたのだ。

　だが、かように不気味な品を育て、食べさせようとするとはな……！

　君という人間を、誤解していた！

　少しは賢いところのある女かと思っていたが、どうやら、想像を絶するほどの愚か者であったらしい！」

　それだけ言って、ハベストが踵を返す。

「ハベスト様！　どちらへ！」

「帰る！

　婚約破棄の手続きは、後日、正式に行わせてもらうぞ！」

　犬も食わぬような男女の破局風景……。

　そこに、ゲミューセが割って入ったのは、やはり犬も食わぬようなその料理へ、少しばかりの興味を抱いたからであった。

「やれやれ、勿体ないことをするものだ」

　そう言って、床に膝をつく。

　その目が見据えるのは、ナムルなる料理……。

　床に接していない部分は、まだ食べることが可能だろう。

「あなたは……!?」

「あなたは……？」

　そんな自分に、ハベストとスプラがそれぞれ同じ……。

　しかして、込められた意味合いはわずかに異なる言葉を告げる。

「スプラといったか？

　これは、確かに毒は入っていないのだな？」

「もちろんです。

　ですが、これでは……あ」

　スプラが答えるや否や、行儀悪く床のナムルを一つまみし、口に入れた。

　そして、目を見開く。

　――この料理……。

　――思いもよらず、美味。

　その事実へ、驚いたのだ。

　使われている油は、東方式のものであり……。

　オリーブオイルとは異なる香味が、食欲を増進させてくれる。

　それに、何より、このもやしなる食材のしゃきりとした食感……。

　それが、何とも歯に心地良い。

　しかも、この食材は味の染みが随分とよいらしく、まとわされたタレの風味を存分に堪能できるのであった。

「ふうむ……」

　――美味いではないか！

　その感想を、あえておくびにも出さず考え込む。

　そして、スプラにこう尋ねる。

「お前は、どうしてこれを栽培しようと思った？」

「それは、この国に凶作が近づいていると考えたからです」

　返ってきたのは、迷いのない言葉だった。

「きっかけは、先日にハベスト様から頂いた茄子でした。

　夏の茄子だというのに、もう秋のそれを感じさせる味だったのです。

　わたしは、以前より、不測の事態に備えてもやしの研究を行っていました。

　そして、今こそ、その研究成果を活用する機会と考え、家の私財で大規模な栽培に打って出ました」

「ほおう……」

　――驚いた。

　――まさか、俺と同じ憂いを抱く者がいるとは……。

　その驚きもまた、おくびには出さず……。

　さらに、質問を続ける。

「何故、もやしを栽培すると凶作の対策になるのだ？」

「そもそも、種子となる豆が強い作物であり、さらに、もやしの栽培は天候などに左右されず行えます。

　おそらくは、安定した価格で流通可能な物価の優等生となるかと」

　すらすらとした、迷いのない持論……。

　それは、ゲミューセを大いに感心させた。

「では……」

　口を開いたところで、邪魔してきたのはすっかり蚊帳の外となっていたハベストだ。

「げ、ゲミューセ殿下……！

　あなたほどの方が、そんな床に落ちたものを……！

　スプラ！　君も分かっているのか!?

　この方は、国の第一王子なんだぞ！」

「え、ええ……!?」

　――やれやれ。

　――知らないようだったので、俺が種明かしして驚かせたかったのだがな。

　そんなことを考えつつ、立ち上がる。

「そう、俺こそはこの国の第一王子だ。

　その名において、先ほどの婚約破棄……。

　あらゆる手続きを省略し、承認しよう」

「おお！」

　我が意を得たとばかりに、ハベストが顔を輝かせた。

　そんな愚か者に、ゲミューセは続けてこう言ったのだ。

「続けて、俺が名において宣言する。

　ここにいるスプラを、俺のものにすると！

　もう、お前とは縁がない娘なのだ。

　何も文句はあるまい？」

「え……」

「ええーっ!?」

　驚きの声は、ハベストよりもスプラの方が大きかった。

　そんな娘の耳元へ口を近づけ、こう言ってやる。

「お前には、これから俺の下で存分に力を発揮してもらうぞ。

　だから、覚悟しておくがいい」

「え……ええ……？」

　困惑したスプラの顔が、猛烈に赤くなった。

　そんな姿は、なかなかに愛いものだと、ゲミューセはそう思ったのである。

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　この後……。

　凶作は現実となり、王国は備蓄の麦によりこれを耐えたものの、野菜が大いに不足することとなる。

　収入の多くを農作物に依存していたプーアー伯爵家は財政破綻し、ハベストはスプラとの再婚約を熱望した。

　だが、時すでに遅し……。

　王子の寵愛を受け、もやしにより国の野菜不足を救った少女は、もはや手の届かない存在だったのだから……。

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　お読み頂きありがとうございます。

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　※後日追記

　２月１９日（月）から連載版を開始しようと思いますので、どうかよろしくお願いします。

　第一話に関しては、本読み切りをそのまま使う形です。

　※下に連載版へのリンクを張りました。よろしくお願いします。