異世界を信じる者たちへ 〜何故かエルフになった僕〜

第八十一話・村への気持ちに気付く

　一旦手が空いたのを見計らって、領主館から逃亡する。

ケイトリン嬢はまだ細々とした話をしたそうだったが、そこはまた後日にしてもらう。

疲れたので昼食を兼ねてヨシローの喫茶店に入ったのだが。

「アタト様、ようこそ！」

ここでも扱いがおかしかった。

いつもヨシローがいる中二階の席に案内され、頼みもしないのに最上級のお茶とお菓子が出てくる。

「あのー、これはー」

「はいっ、皆の気持ちですっ」

いやだから、何なの。

フード姿の僕たちに従業員の女性が微笑む。

「皆、感謝してるんすよ」

いつの間にかヨシローが隣に来ている。

「うん。 あの時はもうダメかと思った」

ヨシローが大袈裟に疲れた顔をした。

　田舎の町では今まで魔獣の被害は多かったが、病が広がるということはあまりなかったそうだ。

「この世界の人たちって魔力があるせいかも知れないけど、皆、結構丈夫なんだよな」

ヨシローは異世界人なので知らなかったが、この世界の生き物たちは、空気中の魔素を取り込み魔力を作る構造を有する。

ワルワさんはヨシローの体の構造にも興味があったのだろう。

なるほど。 ヨシローは保護するだけでなく、観察の対象だったのか。

「それなのに町の人たちがバタバタ倒れて。 俺もワルワさんも軽くパニックだったよ」

そんなある日に、町の外、森の向こうから大音響が響き、町を強い風が吹き抜けた。

「ワルワさんがさ、アタトくんじゃないかって言って。 俺もそうかなって思った」

数日前に僕たちが森へ入って行ったのを見ている。

「アタトくんが戻って来た後、国境警備隊から領主様に報告があったんだ」

身分証は見せたから、僕たちの出入りは領主様も知っている。

どうやら彼らは爆発の跡地を確認に行ったらしい。

「アタトくんたちが何かをしたようだとね」

そしたら、地形が少し変わっていた。

「それはー」

おかしいな。 僕たちは痕跡を綺麗に消して来たはずだ。

『あの土地は隠れるものが大岩くらいしかありませんから』

遮るものが無く、国境門から望遠鏡、もしくはそういった魔法を使えば僕たちを見ることは可能。

変に全て隠すと逆に疑われそうだし、僕たちが何かやってると知っていたから、門はすんなり通されたのかもな。

モリヒトは知っていたはずなのに何も言わなかったのか。

肝心なところは大丈夫なんだろうな。

まあ、隠す必要があったのは僕の魔法くらいだけど。

　そろそろ僕は限界だ。

「ガビー。 悪いけど先に買い物に行っててくれ。 ヨシローさん、ガビーの付き添いをお願いしても？」

「お、おう」

ヨシローなら断らないのを承知でガビーの買い物に付き合わせる。

金は事前にモリヒトが皮袋をガビーに渡してあった。

　店での居心地の悪さに、早めに切り上げて外に出る。

こういう時に落ち着く場所が一つだけあるので、そこへ向かう。

　すぐ近くの教会に入ると、まるで待っていたかのように声を掛けられた。

「ようこそ、我が町へ」

「先日はお疲れ様でした」

教会警備隊の顔見知りの騎士たちにも、参拝に来ていた町の人たちにも、笑顔で話し掛けられる。

「えっ、はあ」

困惑しているとティモシーさんの姿が見えた。

「やあ、アタトくん」

手を上げて近付いて来る。

「すみません、ちょっと」

グイッと腕を掴んで一緒に蔵書室へと歩き出す。

「いったい、何でこんなことになってるんです？。 聞いてませんよ」

どこに行っても声を掛けられ、感謝され、微笑まれる。

いつも通りのフード付きローブ姿なのに。

教会内を早足で歩きながら訊ねる。

「あはは、アタトくんのその恰好。 もうみんな慣れたんじゃいかな」

どんなに気配を消していても、フードを深く被った子供の姿を見ると、誰でも僕だと思うそうだ。

ぐぅ、正論。

　蔵書室の半地下の扉を開く。

司書さんの穏やかな笑顔が迎えてくれた。

ああ、この人も僕にお礼を言うのだろうか。

「アタトくんはいったい何を心配しているの？」

ティモシーさんの声に振り返る。

「僕は……」

違うんだ。

僕はこんな風に感謝されたかったわけじゃない。

「本当は町の人たちのことが心配で動いたわけじゃないんです」

フードを取ると特徴的な耳が露わになる。

「薬草を取りに行ったら、エルフの森でも病が流行ってるって、知り合いのエルフから聞いて」

僕が森にいると、病が流行ったのは僕のせいだって言われる。

僕が呪いをかけたんだって言われる。

だから僕は森から連れ出された。

「森から、出なくちゃいけなかった」

顔が歪む。

「森のエルフたちなんてどうでもいい。 あいつらは自分たちで何とかするだろうから。

それに僕の心の奥には、エルフの村を追い出された憎しみが、ずっとずっとー」

何かが頬を流れる。

「僕は、悔しくて、エルフの村の誰かに、これは、僕のせいじゃないって、証明しなくちゃって」

よく分からない感情が溢れる。

「それでも。 エルフらしくないエルフでも、僕はー」

自分でも何を言ってるのか、分からなくなってきた。

「アタトくん」

優しく、司書さんが僕を抱き締めた。

「君は育った村の皆を助けたかったんだね。 誰にも感謝されることはない、と分かっていても」

「ちがっ、ぼ、ぼくは、あいつらなんて」

どこか長老に似た匂いがする腕に抱かれ、僕は首を横に振り続ける。

「だから、君はこんなに町の人たちに感謝されても、欲しかった言葉を掛けられても、違うと感じてしまうんだろうね」

「うっ……ううっ」

しばらくの間、僕は泣いていた。

おそらくこれは、アタトというエルフの少年の心の奥にあった複雑な感情を、転生したジジイが理屈で抑え付けていた弊害か。

　僕は、心のどこかでエルフの村の皆に、

「がんばったね」「よくやった」

と、小さなアタトを誉めてもらいたかったのかもな。

だけど森に入れないアタトには、それは叶わない。

もっと早く泣かせてやれば良かった。

町の知り合いのため、と口から出るのに胸のモヤモヤが晴れなかった。

それが思いもしない町の住民からの感謝で表に出てきてしまう。

この差は何なんだろう、という疑問と共に。