異世界を信じる者たちへ 〜何故かエルフになった僕〜

第六百六十一話・闇の精霊と魔獣

申し訳ありませんが、

昨日、午前中に前話を書き直しています

ご確認ください

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　絶対に農場や人族には迷惑を掛けないと約束させる。

ツゥライトは喜んだ。

「ありがたい。 農業のことも知りたいしな」

あれ？、ダークエルフは戦闘民族じゃなかったっけ。

　現在は魔獣狩りを生業とし、ツゥライトが人間の姿で近くの村や町に素材を売って、必要なものを仕入れて来ているそうだ。

商売としてはアタト商会と変わらない。

遠い昔に人族から被った苦痛は、長命種族である彼らは忘れていない。

まだ積極的に交流する気はないが、やむを得ない事情により代表であるツゥライトが、商人として活動している。

「しかし、このところ魔獣の数が減っていてな」

彼らの狩場は空白地帯周辺の森だ。

あそこには僕が設置した迷宮へと落ちる沼がある。

沼に落ちる魔獣が増え、ダークエルフ族が狩る魔獣が減ったということだ。

「それ、最近のことですよね？」

「そうだが？」

ダークエルフたちは、魔獣狩りが出来ないと収入が減ってしまう。

死活問題である。

　まだ、僕が作った迷宮への落とし沼には気付いていないようだ。

闇魔法の気配があっても、仲間の仕業として気にしていないのだろう。

「申し訳ありません、実は森の周辺にー」

僕は頭を下げ、魔獣たちを迷宮に送り込んでいる仕組みを話した。

「そうだったのか」

だから、アンタたちがいると知ってたらやらなかったよ。

はあ、どうするかなー。

　広場の宴は、ダークエルフたちとの交流の場になっていた。

まあ完璧な擬態だから人族にしか見えないが。

　エルフの耳は多少遠くても集中すれば会話くらいは拾える。

青年たちの代表は、農場の近くにある隠れ里から来たと話した。

「まあ、近くにそんな場所があったなんて」

ティファニー嬢や農場にいたズラシアスの者たちは驚いている。

「実は我々も精霊様のお蔭で生活しておりまして。 こちらと事情が似ていると、興味を持った次第です」

さすがにダークエルフ族だとは言わないか。

皆、ご近所さんになる彼らと情報交換を始めた。

　教会の神官控え室内に残ったのは僕とモリヒトとツゥライト。

そして、人間の女性の姿をした闇の精霊だ。

「実は、オレたちもアタトに謝らなきゃならんことがある」

ツゥライトがそう言って闇の精霊を促すと、僕たちの前に大小の黒い箱が二つ現れた。

人がすっぽり入りそうな四角い長方形とその半分程度のもの。

「これはー？」

『すまぬ。 ツゥライトには内緒で私が勝手にやったことだ』

闇の精霊が箱の結界を解除する。

　中にいたのは白いエルフの男性だった。

「じっちゃん！！」

つい、大声を出してしまう。

駆け寄り、生きていることを確かめる。

小さいほうの箱はじっちゃんの眷属精霊。

小さな女の子の、透明な羽を持つ妖精の姿の精霊である。

　モリヒトがじっちゃんと小さな精霊の様子を確認し、大丈夫だと頷く。

「なっ、なぜ」

こんなことをした！。

僕はきっと怖い顔をしている、それは分かっている。

高位精霊に対して身の程知らずな態度だ。

だけど、家族にこんなことをされて黙っていられない。

『少し話を聞いてほしい』

「まあ座れ」

ツゥライトが僕に座るように促し、テーブルに水の入ったカップを置いた。

沸々とした怒りは消えない。

それでも落ち着こうと努力する。

「アタト、お前に謝ることがたくさんある」

辛そうな顔のツゥライトに、僕は頭が冷めていくのを感じた。

　向かいに座った女性型精霊は、ツゥライトに叱られたようで困惑気味だった。

『この白いエルフは、長い間、私たちを付け回していた。 つい最近、町の中にまで入り込んで来たから捕らえただけなんだが』

普通の侵入者なら追い出して終わりだが、何度も見かけた顔ゆえ放っておけない。

さらに眷属らしい精霊も連れている。

これでは、またすぐに戻って来るだろう。

そう判断して、闇の精霊はじっちゃんを闇の結界の箱に閉じ込めた。

『私の判断は間違っておるか？』

たぶん、ダークエルフの町を守る眷属としては間違っていない。

ただ。

「どうして付け回しているか、訊ねましたか？」

『それはー』

闇の精霊は顔を逸らす。

　ツゥライトが助け舟を出す。

「コイツは白いエルフに良い印象を持っていない。 ハッキリ言えば嫌っている」

話などしたくないほどに。

「それはすべてオレのせいなんだ」

ツゥライトは手にしたカップを飲み干す。

酒の匂いがした。

「オレには恋人がいた」

　その頃は、まだ様々な種族が普通に共存していた。

しかし徐々に人族の数が増え、異種族を圧迫し始める。

彼らは、その数を使って他の種族を見下し、便利な道具のように扱い、珍しい観賞用に捕らえたりし始めたのだ。

　真っ先に精霊や妖精といった自然を愛し、魔力のみで生きるものが町から消えた。

ドワーフ族は地下に潜り、必要な食料品のためだけに行商人だけを交流手段として残す。

エルフ族は森に引きこもって、完全に交流を絶ったが、彼らの一部は捕らえられたままだった。

　僕は王宮の地下に取り残されていた、白いエルフを思い出す。

あれは特殊な例ではあるが、彼女はまだ幸せなほうだ。

　エルフ族は村など団体で子供を共有して育てる。

そうなると親子の繋がりは薄くなり、いざ、急な移動となると優秀な子供が優先され、弱い子供は取り残されてしまう。

親は子供を育てる気がないので、仕方なく周りに従い、我が子を切り捨てるのだ。

そうして取り残された子供のエルフは、人族の中で酷い扱いを受けて育つ。

エルフとしての教育も受けられず、眷属精霊もいない。

「オレは、そんなエルフのひとりと恋に落ち、拐って連れて来たんだ」

隠れ里に匿い、あの家で一緒に暮らしていた。

だが異種族間の婚姻は認められず、長い間、２人は恋人のままだった。

　何故、夫婦として認められなかったのか。

「子供が出来ないからですよね？」

僕がそう言うと、ツゥライトが小さく笑う。

「１０年前、彼女に子供が出来た」

異種族の間に生まれる子供は『奇跡の子』として大切にされるか、『異端の子』として放り出されるかのどちらかになる。

「彼女は、お腹の子と共に姿を消したんだ」