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第六百四十八話・ドワーフの夫婦の話

　本日は前夜祭。

ガビー工房のドワーフの女性職人たちにも３日間の休暇を与えたので、地下道を通ってやって来ていた。

初めての人里に緊張している者もいる。

「大丈夫だ、俺らがついとるからな」

ドンキの仲間であるドワーフ治安隊の若者たちも一緒だ。

　ズラシアスの農場組も農作業は休みにして、普段は使えないようにしている闇の道を通ってやって来た。

ズラシアス国では移動魔法陣が発達しているせいか、闇魔法についてもあまり気にしないで使っている。

彼らには、エテオール国の事情を説明して口外しないことを約束してもらった。

　お蔭で、商会本部の地下にある大広間は、ドワーフたちだけでなく人族の護衛や使用人たちもいて、大変に賑やか。

男女別の仕切りは作ったが、皆、雑魚寝である。

　食事は各自で自由にしてもらう。

食材はあるし、厨房も使って良い。

料理人の老夫婦は、冷めても美味しいおむすびや惣菜を大量に作っておいてくれた。

長期保存の結界が張られているので、使用人食堂でいつでも食べられる。

但し、早い者勝ち。

夕方からは町に出て、広場の祭りの屋台で済ませる者もいるようだ。

「お前たちも休んでくれ」

キランとサンテにも伝えたが、

「特にすることもないので」

と、返事が返ってくる。

イヤイヤ、真面目かっ。

「では、町で商会の連中が他人に迷惑を掛けていないか調査してきてくれ。明後日、報告な」

護衛や仲裁をする必要はない。

それは領兵や町の警備兵、教会の警備隊の仕事だからな。

「分かりました」

少々不満そうだが、やっと部屋から出て行った。

祭りなんだから楽しんでこい、若者よ。

　森も魔獣狩りが終わり、静かになった。

夕闇の庭に出て、タヌ子を撫でる。

息子はもう大きくなったようで、独り立ちの訓練のため、父親のクロと出掛けているらしい。

ウゴウゴも僕の懐から出て、体を伸ばしたり縮めたりしている。

「明日は大祭なのに呑気なもんだな」

「親方」

僕が座っているベンチに、となりに腰掛けたのはガビーの父であり、ドワーフ街で老舗の工房を営んでいる親方だ。

この方にも随分、世話になっている。

「大祭といっても小さな地方領主家の慶事です。しかも僕は当事者じゃありませんからね」

と、笑って応える。

　そういえば、ガビーの母親の話は聞かないなあ。

女性は家庭に入り、家族のためにつくすのが常識のドワーフ族。

「アイツは子供たちの世話と家事と、工房の雑用で体を壊しちまった。今は孫に囲まれて静かに暮らしているよ」

「そうですか」

丈夫なドワーフが体を壊すほどの家事労働か。

鍛治に集中する男性たちを支えるため、女性たちも大変なんだな。

「ワシはなあ、体の細長いガビーや、体の小さいスーが不憫だったんだ」

あれでは家事や工房の雑用も大変だろう。

自分の妻のようにならないか、心配だった。

　親方は僕を見る。

「だが、お前さんのお蔭で違う生き方もあると分かった」

男性ばかりの工房から逃げ出したガビー。

権力者である祖父に家を追い出されたスー。

体格だけの問題ではなかったが、いずれもドワーフらしくないという理由で弾き出されたようなものだ。

「僕だけではありません。親方や、治安隊の皆さんも力を貸してくれましたから」

家族の絆が強いドワーフ族ながら、彼女たちを外へと押し出してくれた。

「ああ、お蔭でワシも娘やアイツから恨まれずに済んでおるわ」

ガハハと笑う。

「アタトは、これからどうするんだ」

ん？、どうする、とは。

「ハッキリ言えば、ガビーはお前さんにベタ惚れだ」

おまはどうなんだと父親は言う。

「あはは。ガビーは友人です。僕には恋愛は無理ですよ」

失礼かもしれないが、僕にはその気はない。

そんなものより、国や商会や、ダークエルフ族のことなど、色々と終わらない問題を抱えている。

「そうだな。アタトはそのまま突き進んで行くだけか」

うん、そうだね。

思考というか、精神的にすでに老人である僕には恋愛なんて無理だろう。

女性たちを見ていても、可愛らしいなとは思っても性的に見ることはないと思う。

身近な者たちなら尚更だ。

「それより、スーとドンキはどうなんですか？」

ドワーフ族の婚姻の作法は知らないが、あの２人はもう間もなく話がまとまりそうだ。

「それなんだが」

親方が渋い顔になる。

「スーのお祖父さんですか」

辺境のドワーフ街の纏め役、鍛治組合の重鎮でドワーフの中でも名家の長。

うちの商会の経理担当、ドワーフのお婆様の実兄である。

「反対してるんですかー」

「反対どころか。既にスーは勘当しとるから、後は相手を追放するしかないな」

ドワーフ族から追放？。

出来るのか、そんなこと。

あー、下手すると暗殺なんてあり得るのかな。

それはまあ、ドンキなら大丈夫だろうけど。

　そんな物騒なことになっているとは知らなかった。

２人ともいつも通りだったから、気付かなかったよ。

「……ズラシアスに行かせますか」

僕はポツリと呟く。

　現在、ズラシアス首都にエテオール国の大使館を建設中である。

エンディの妹パーメラシア王女が常駐大使となることで話が進んでいた。

迷宮の件もあり、我がアタト商会も支店を出す予定なのだが、大使館の中に間借りするつもりだ。

その方が警備が楽なんで。

まずは建設中の大使館に、アタト商会から２人を派遣するのはどうだろうか。

「ズラシアス？。あんな広い国じゃ、他のドワーフの協力は得られんぞ」

まず出逢うことが難しい。

滞在中、ドワーフの噂も聞かなかったからな。

「親方。だからいいんじゃないですかー」

接触してくるドワーフは全部、敵認定すれば良い。

鍛治組合長は、性格的に他の種族に頭を下げて暗殺など頼めないだろうし。

「スーは新しい国の美術品に興味があるだろうし、ドンキは必ず彼女を守るでしょう」

放浪児だったドンキなら、他国でもやっていけるさ。

「ふむ。それは良い案かもしれんなぁ」

「僕から王宮の機関に話しておきますので」

ちょうど、王宮の貴族管理部の役人が来ている。

国王宛に手紙を書いて渡しておこう。