異世界を信じる者たちへ 〜何故かエルフになった僕〜

第六百三十二話・闇の教会の成り立ち

『闇の教会』と老ドワーフが呼ぶ、地下の祭壇跡。

このまま穴を進めば街に出られるが、とっくに塞がれている。

　老ドワーフは、僕がダークエルフだと分かっていた。

「あのドワーフ兄貴からお前さんの話を聞いて、本物だと分かった」

街は新しくなり、鉱山も再開される。

それも皆、僕のお蔭だとロタ氏兄が吹聴したようだ。

「それはー」

「まさしく、お前さんは『神の御遣い様』じゃ」

あー、ここまで噂が。

老ドワーフは、僕に会うためにロタ氏兄に祭壇の話をしたらしい。

　やはり当時と今では教会の力も、王都からの距離感も違ったのだろう。

田舎では領主は絶対だ。

王都の教会本部では遠い辺境地での出来事など後回しにされ、子供たちの被害は無かったことにされてしまった。

「だが、ダークエルフのお蔭で領主は教会には手を出さなくなった」

『悪魔』の報復を怖れ、それ以上の教会への迫害は収まったのだ。

やはり『神』は必要だと理解したらしい。

　それでも街中の教会の規模は縮小されたままだった。

「しかも領主一族は、ここに『悪魔』を祀り、自分たちだけは助かろうとしたんじゃ」

街はどうなっても構わない。

自分たちは立派な祭壇を作り、祟られないように『悪魔』を祀る。

「ここに必要なくなった坑夫たちを閉じ込めて、供物にしやがった」

落盤事故ということにして出入り口を塞いだらしい。

ゲッ、メチャクチャだな。

どおりで、怨念というか、なんだか嫌な魔素が残っている。

「しかし、我ら人間ではないドワーフが混じっていたからの」

ドワーフたちの協力で、坑夫たちは見つからないように他領に逃げた。

お蔭で魔素溜まりにはならずに済んだ。

ドワーフたちが居なかったら、本物の『悪魔』の巣窟になっていたかも知れない。

僕は背筋が寒くなった。

「領主一族は『闇の教会』など放置したまま忘れ去ったが、ワシはここで祭壇を守っておった」

老ドワーフは『悪魔』ではなく、領主一族の悪行を止め、恐怖を与えたダークエルフを『神』として祀り続けていたという。

祭壇には小さな花と、魔素を吸収する魔石が捧げられている。

いやあ、さすがにコレは予想外だ。

　僕は老ドワーフと向き合う。

「ではお爺さん、ダークエルフ族は今、どこにいるか知りませんか？」

爺さんは首を横に振る。

「完全に気配を絶ってしまわれたからの」

それでも噂は聞いたことがあると言う。

「今の辺境地かの。 魔素のない土地でダークエルフを見かけたという話じゃ」

うん？、それって僕かな。

「いつ頃の話ですか？」

「１０年くらい前かの」

僕が生まれた頃の話？。

じゃあ、もしかしたらアタトの親かも知れない。

「何人くらいいたの？、どの辺り？」

僕はつい問い詰めてしまう。

「すまん。 噂なんでな」

詳しいことは分からないと言われた。

そうだよな。

そんなに簡単に分かればエルフの長老だって、とっくに見つけて戻って来ているはずだし。

「すみません、ありがとうございます」

僕は老ドワーフに謝罪し、この祭壇をどうするかを話し合うことにした。

　人族用の教会は海岸沿いに移動させたことを伝える。

「出来るなら、残しておいてもらいたい」

老ドワーフの毎日の仕事、やり甲斐になっているそうだ。

老人の楽しみは奪えない。

『では、大々的に規模を広げてはいかかでしょうか？』

モリヒトが何か言い出す。

「どういうこと？」

『ここに鉱山用といいますか、ドワーフ用の教会を作ってはいかがかと思いまして』

老ドワーフを神官として、ドワーフ用の教会にするという話らしい。

老人の目が嬉し気に輝いた。

　僕は首を横に振る。

「いやいやいや。 ドワーフの教会は構わないけど、祀られてるのはダークエルフだよ？」

それは拙いんじゃない？。

『祀るのは神であり、ダークエルフ族は神の御遣いとすればよろしいのではありませんか？』

「おお、まさしく！」

モリヒトと老ドワーフが盛り上がっている。

　しかし、そんなことを僕たちだけでは決められない。

「ロタ氏兄やドワーフ工房街の責任者にも話をしてみよう」

僕がそう言うと、老ドワーフも頷いた。

『では、ここはもう少し教会らしくいたしましょう』

は？、今なんてー。

モリヒトが何やら呟く。

元々広い場所だったが、壁や床が綺麗に整えられ、祭壇も先ほどより立派になった。

うわあ、ピカピカ、って。

おい！、これ、移転した街の教会より規模がデカいんじゃー。

『アタト様は、この街の教会が小さ過ぎると嘆いておられました。 この大きさならば、エンディ領に相応しいと思いますよ』

そう言いながらモリヒトは作業を止めない。

塞がれていた坑道を街へと開き、教会への入り口にする。

　いきなり山肌に現れた石の扉。

昔、崩れた坑道跡地ということになっていた場所である。

元々、坑道の入り口は街の路地と繋がっていたので、街側の整備は不要だった。

ドンッと音がして石碑が置かれる。

どこかで見たと思ったら、モリヒトが荒れ地の試験場に建てた石碑と同じ黒曜石だ。

ーードワーフ教会ーー

いいのか、その名称。

『仮です』

あ、そう。

老ドワーフはロタ氏兄や鉱山関係者に伝えに坑道を戻って行った。

僕たちはドワーフ教会の扉は閉じたままにして、ドワーフ工房街へ向かう。

　しこたまエンディと中年家令から文句を言われたのは仕方ない。

僕だって、こんなことになるなんて思ってなかった。

　翌朝、ドワーフの代表たちと領主御一行を連れて、僕たちは街の方から入る。

なんだか、昨日より扉の彫刻が神々しいのは気のせいかな。

モリヒト作だと聞いて、キランがやたらと興奮しているのも鬱陶しい。

「こちらのドワーフの老人が、この教会跡を発見し、長年に渡り、祭壇に供物を捧げながら守っておられたそうです」

ヘイリンドくんは「自分の先祖が作った」と聞いて嬉し泣きしている。

その昔、当時の領主が作ったことに間違いはない。

作った動機は別にしても。

「しかし、立派過ぎるな」

エンディはブツクサ呟き、横目で僕を見た。

結局、ここは鉱山で亡くなった者たちを慰霊するという建物になった。