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第六百十一話・旅の道連れの少年

「ほんとに良かったんですか？」

馬車の中に新しい同行者が増えていた。

「ボクのために、あんなにたくさんのお金をー」

「気にすんな」

これは投資だ。

彼なら、これからいくらでも稼いでくれそうだと思った。

まあ一番最初に浮かんだのは、ジョンが無表情の裏で密かに喜んでいる姿だけどな。

きっと僕はドワーフのお婆様には叱られるだろう。

その時はまた働いて稼ぐさ。

　今回、魔道具師の少年を連れ出すのは、ちと骨が折れた。

家族を説得するのに時間が掛かってしまったのだ。

　僕が彼に自信を付けさせるために作品を買い込んだせいで、家族から反対されてしまった。

「あんなに売れるなら」

と、誰にでも高く売れると勘違いさせてしまったのが原因だ。

「このままうちで働いていても稼げるんだから、修行になんて行かなくてもいいだろ」

少年の両親や兄弟は、今まで彼を「男のくせに気持ち悪い」と邪魔者扱いしていたくせに、商品が売れると手のひらを返した。

「バカ言うんじゃない！。アンタたちは何年、あの子を放置してたと思ってるんだい」

お婆さんは少年に集ろうとする家族を怒鳴りつける。

本気で彼の成長を願っていたのは、お婆さんだけだったようだ。

　お蔭で、出発は２日も延びたのである。

「あんなヤツら、家族じゃないよ。放っておきな」

お婆さんは、そう言って馬車に少年を押し込むと、

「孫を頼みます」

と、僕に頭を下げた。

「ありがとー、婆ちゃーん。ボク、きっと一人前の魔道具師になるよー」

少年は動き出す馬車の窓から、ずっと手を振っていた。

「ねえ、あなた名前は？」「歳はいくつ？」

馬車の中では少女２人が興味津々で質問攻めにしている。

女が３人寄ると姦（かしま）しいというが、まあ、その通りで。

ひとりは男なのに、体の凹凸を除けば、３人の雰囲気が全く同じとは恐ろしい。

「えっと、ウィトトです。成人したばかりの１５歳です」

ふうん。

「じゃあ、ウィウィでいいな」

僕が勝手に呼び名を決めたが、まんざらでもないらしい。

「嬉しいです」

頬を赤くしている。

「可愛らしい名前ね、似合ってるわ」

お嬢さんたちの評判もいい。

僕の名付けが褒められたことなんて、今までなかったのに。

なんか複雑な気分だ。

　てか、もう仲良いのか、お前たち。

３人でキャッキャッウフフッて、馬車の中がヤケに賑やかになった。

「なんだこれ？」

見てはいけないものを見てる気になる。

「アタト様のせいですからねー」

キランも若干引いていた。

「キラン、バムくんに頼んで街道を外れてくれ」

ちょっとだけ疲れを感じて、僕は移動結界を使わせてもらうことにした。

『どちらに？』

向かうのは辺境伯夫人のご実家の領地だ。

「剣術大会やったろ？。あの跡地に」

モリヒトは頷き、様子を見に行った。

今でも領兵の訓練場になっているのかは知らないが、いきなり飛んで何かにぶつかるのは嫌だからな。

　待っている間は休憩にする。

あの少年は３人で並んでいても、年下の彼女たちとあまり変わらないくらい小柄だ。

男子の服は着ているが、骨格が細いのか、どうしても女の子に見えてしまう。

パッチリとした目の可愛い顔、肩までの髪も白い肌も、雰囲気が女性的なのだ。

　教会警備隊の若者たちも、最初はなんとなく微妙な態度だったが、慣れてくるとウィウィにも普通に女の子として接している。

イヤイヤイヤ、あれは異性じゃないんだが。

「男同士の友情です」

嘘つけ。

思いっ切り鼻の下が伸びてるじゃないか。

「いいんですか、あれ」

微妙な雰囲気にキランが困った顔をする。

良いも悪いもないよ。

「好きにしろ」としか。

ハア。

　モリヒトが偵察から戻って来たので、２回に分けて飛ぶ。

目的地は領都の端、領兵の訓練場になっていた空き地である。

「モリヒト、先触れを頼む」

『はい。承知いたしました』

領主である高位貴族家を訪ねるには邪魔臭い作法があってな。

辺境伯家は僕には何でも許してくれるけど、普通はあんなに甘くはない。

いくらエルフでも不敬だと罰せられるだろう。

　モリヒトが先触れから戻り、騎乗した護衛４人と６人乗りの馬車で、街の中心部へと移動する。

「エルフ殿、よく参られた」

「お久しぶりです、大旦那様」

一応、儀式として玄関で挨拶を交わす。

老齢の領主は一度引退したが、事情があり、領主に戻った人である。

そして、現在は養女を取って自ら後継として育てていた。

「ようこそ、おいで下さいました。アタト様」

「お嬢様もご機嫌麗しくー」

と顔を上げたら、その養女が何故か涙をポロポロ溢している。

あ、あれ？。

「何か、あったのですか？」

僕はオロオロしながら大旦那に訊ねる。

「とにかく、このような場所で話は出来ませんので。皆様、中へどうぞ」

元領兵隊の副長、現在は領主家文官になっている眼鏡の脳筋が出て来た。

「ああ。そうですね」

館に入りかけると、ゼイフル司書が警備隊の若者たちを代表して言う。

「では、我々は教会のほうで待機いたしますので」

護衛たちは、僕たちがこの街を出る日まで待機というか、休暇になる。

「あー、分かりました。また連絡いたします」

「はい。では」

そう言って、４人の青年たちとゼイフル司書は領主館を出て行った。

この街の教会は領主館のすぐ目の前なんだけどね。

　使用人たちも一緒に広い応接用の部屋に通される。

僕はザッと同行者を紹介し、一晩泊めて欲しいとお願いする。

今回、この領地に来たのは街の様子を確認するためだ。

そんなに長居をするつもりはない。

「そう言わずに、ごゆっくり寛いでいってくださいませ」

いやいや、お嬢様。

アンタが泣いてる時点で厄介なことになってるじゃないですかー、ヤダー。

「客室としては以前、泊めた部屋が一番良いのだが」

あー、僕が事件に巻き込まれた部屋だから縁起が悪いってか。

あれは高位貴族が宿泊出来る部屋なので、豪華な風呂があったんだよな。

側近や使用人がまとめて泊まれる部屋もあったはず。

「僕は別に構いませんよ」

「そうか。では、そちらの部屋を案内させよう」

使用人たちが出て行った。