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第五百九十二話・女性の縁談を考える

「アタト……」

僕は無表情でエンディを見る。

この若者は分かっていない。

「人間は、いつ死ぬか分からないんです」

「あ、ああ」

「あなたが王族から抜けて、ただの貴族になった時、僕は一歩進んだと思っていました」

領主になって安定した収入も約束されたのに、まだ何を迷っているのか。

僕には分からない。

　エンディは僕から目を逸らした。

「それは、その」

「覚えていますか？。クロレンシア嬢は父親と決別してまで騎士として生きようとした」

あの時、公爵邸で僕はクロレンシア嬢の覚悟を見ている。

あの真っ直ぐな気持ちを、健気で美しいと思った。

だから、エンディの伴侶は彼女しかいないと思っている。

「もう一度、言います。人はいつ死ぬか。気持ちが変わってしまうか。誰かに拐われてしまうか。分からないんですよ」

クロレンシア嬢が王太子の側妃になることを阻止したのは、なんのためだったのか。

「……」

エンディは黙り込む。

「あなたにその気がないなら、僕が彼女に他の男性を伴侶に勧めます」

「えっ」

と、その場にいた全員が思わず声を漏らす。

「そんな都合よく釣り合う男がいるとは思わないけど」

エンディの反論に被せ気味に答える。

「騎士ティモシーさんです」

ティファニー嬢も驚いた表情になった。

「なるほど。教会警備隊の騎士か。平民出だが優秀だし、腕も立つ。彼は確か将来の隊長候補だ」

「『歌姫』の実弟であったな。ならば義理の兄は領主貴族だ。決して釣り合わない相手ではない」

国王と、ご隠居は乗ってくれた。

「エンディ様なら、これからいくらでも他の貴族令嬢から縁談がございましょう。愛情など不要な政略結婚なら、お好きなだけ迷えばよろしい」

僕は笑って、立ち上がる。

　これでもまだ決心がつかないなら、もう口出しはしないよ。

ただ僕は、クロレンシア嬢だけじゃない。

エンディにも幸せになってもらいたいと本気で願っている。

年寄りの余計なお節介ですまんな。

「では、失礼します。これから教会本部にも報告に行かねばなりませんので」

国王とご隠居に対して礼を取る。

モリヒトがティファニー嬢を促し、僕たちは部屋を出た。

後はどうとでもしてくれ。

　管理部の文官からティファニー嬢とタカシの扱いについて説明を受ける。

ヨシローと同じで教会が管理者となり、僕が身元引受責任者。

何かあれば呼び出しが来る。

「これからよろしくお願いいたします」

美しいティファニー嬢の礼に文官たちが見惚れていた。

　ようやく王宮を出る。

馬車の中でティファニー嬢が訊ねた。

「あれで良かったのですか？」

彼女は、僕がエンディを怒らせたのではと心配している。

「大丈夫ですよ、あれくらいは」

僕とエンディは、お互いに利用し合っている仲だ。

こんなことで嫌われたとしても、また利害のために手を組むことになるさ。

「必要があれば連絡が来ますから」

それでいい。

　先ほどの茶番は、エンディに縁談を勧めている父親の国王に、僕の姿勢を見せる必要があったからだ。

僕がクロレンシア嬢を推していることを知れば、他の令嬢を宛てがうようなことはしないだろう。

どうせ政略結婚なら、国王から公爵に打診してくれればいいのに。

絶対、その方が早い。

「でも、ティモシーさんは縁談を受けるでしょうか」

「あれは嘘です」

「えっ」

キョトンとするティファニー嬢に苦笑する。

ごめん。間に受けちゃったか。

「僕みたいな子供に縁談をまとめる力はありませんよー」

「でも御遣い様ならー」

「神は、そんなことを望んでおられません」

ちょっとイタズラっぽく睨んでおいた。

　僕は、ティモシーさんは学生の頃、クロレンシア嬢を好ましく思っていたんじゃないかと思っている。

エンディと３人で、よく訓練していたそうだし。

だけど、彼女はエンディ一筋。

どうせ身分違いだからと、ティモシーさんはサッサと諦めたんだろう。

そして、その頃には留学してきた他国の美しい王女様に興味は移っていた、はずだ。

　うーん、若いっていいよね。

感情に真っ直ぐでさ。

年齢を重ねるほど考え過ぎて、素直になれなくなってしまう。

「ティファニー様も良い方が見つかるといいですね」

ニッコリと笑って彼女を見る。

「わっ、わたくしなんてっ」

ティファニー嬢は赤くなって、慌てている。

「今まで出来なかったことをやってみたいんでしょう？」

恋愛も楽しんだらいいと思うよ。

「そ、そうですわね」

やれやれ、照れてしまった。

可愛い人だ。

　教会に到着。

受付でヤマ神官に面会を申し込む。

しばらくしてティモシーさんが姿を見せた。

「こちらへどうぞ」

「珍しいですね。ティモシーさんが案内してくださるなんて」

「あはは」

久しぶりのエテオール。

「アタトくん、お帰りなさい」

久しぶりのヤマ神官。

「お蔭様で無事に戻りました」

そして、何故か教会の中庭の聖域にいる。

「お帰り、アタトー」

エルフの巫女ソフィと、虹色の眷属精霊セスシャノ。

ヤマ神官は、僕が来たら知らせるように言われていたようだ。

　初対面であるティファニー嬢と『異世界人』タカシを紹介する。

ティファニー嬢は美しい女性エルフに見惚れ、タカシは筋肉質のエルフの姿をした精霊を見てびびっていた。

ソフィは、気に食わない者は聖域には入れないので、２人が入れたということは大丈夫なのだろう。

「僕が不在の間は何もなかったですか？」

休憩用のテーブルの椅子に座り、お茶を啜りながら訊ねる。

中庭には光が溢れ、廊下の窓から見ている参拝者たちも穏やかな表情を浮かべていた。

だいぶ巫女たちの存在に慣れたようだな。

「何もなくて退屈だったわ」

イヤイヤ、そこは平和で良かったというべきでしょう。

『なかなかに忙しかったぞ』

どうやら、王族が何人か巫女に接触しようとやって来たらしい。

セスシャノは虹蛇の姿になって威嚇しまくっていたそうで。

ヤマ神官がこっそり教えてくれた。

「虹蛇って？」

おや、タカシくんは興味があるようだ。

セスシャノは立ち上がり、中庭にある池に向かう。

虹色の鱗の大蛇にタカシが腰を抜かした。