異世界を信じる者たちへ 〜何故かエルフになった僕〜

第二百七十九話・儀式の終了と報告

　儀式は滞りなく終わった。

アリーヤさんは、老神官の傷一つ無い遺体を見て静かに涙を流し、灰さえ残さず消滅した時は気丈に凝視していた。

僕はそんなアリーヤさんに声を掛ける。

「アリーヤさん、歌を一曲、お願い出来ませんか」

ハッとしたように我に帰り、アリーヤさんは微笑む。

「そうですね、では」

歌う準備に入るアリーヤさんを止める。

「あー、ここではなく、地上で」

歌のお仕事として連れ出したのだから、歌声だけでも墓所の外に届けよう。

僕は、部屋の隅で待機していたアリーヤさんの父親と夫を呼び、一緒に祠を出た。

　大木を見上げる。

この世界の者たちは、全て魔素に還り、また魔素から生まれると言われている。

元々魔力を持たない『異世界人』は、ただ消えるのみ。

だけど、この世界に呼ばれた『異世界人』の想いは受け継がれている。

僕はアリーヤさんに語りかけた。

「祠には、もう神官様の魂はいらっしゃいません。 居るとすれば、アリーヤさん、きっと貴女の中に」

老人の戯言だ。 偉そうですまん、許してくれ。

「はい。 ありがとうございます」

アリーヤさんは両手を胸にそっと当て、改めて大木に向かって息を整える。

　静かに歌い出すのは老神官が好きだったという望郷の歌。

葉擦れの音がヤマ神官の伴奏のように聴こえる。

懐かしい……。

僕は自然と溢れそうになる涙を堪えた。

　宿に戻る。

「出発の用意は出来てるか？」

モリヒトに訊ねる。

家族でもない僕が『歌姫』の秘密を知ってしまった。

このうえは、漏らさないうちにサッサとこの街を離れたい。

『ヨシロー様や他の皆様の準備が出来ていません』

あー、そうか。

馬車に乗るのは僕、モリヒト、ヨシローと老夫婦。

護衛の騎馬はティモシーさんと辺境地の警備隊の若者。

ドワーフ５名は辺境伯家の荷馬車でついて来る。

近々、この街を離れるということは昨夜のうちに話してあるが、僕一人で勝手には帰れない。

　普段着に着替えて食料品店の食堂に向かい、昼近くで準備に忙しい厨房に顔を出した。

「失礼します」

責任者にヨシローたちがお世話になった礼を伝えると、

「いやいや、こちらの方が助かりましたよ、坊ちゃん」

と、感謝された。

ヨシローたちの評判は良く、この街を出ると言うと残念がられてしまった。

「おや、アタト様」

忙しく働いていた元辺境地家の老夫婦に成果を訊ねる。

「あっはっは。 ワシは皿洗いをしてただけじゃが、妻はなんとかモノにしたようじゃよ」

それはありがたい。

「お疲れ様でした。 こちらの用事は終わりましたので出立の準備をお願いします」

次の街まで日数が掛かるので、食料や日用品の在庫確認、馬の飼料などの手配が必要になる。

「あら、そうですか。 では、ここのお手伝いは昼食時間が終わるまでですね」

老夫婦は頷く。

「ええ、よろしくお願いします」

「分かりました」

挨拶を終えて厨房から食堂内へ移動。

少し早いが飯でも食って帰ろう。

「アタトくん、ちょっと」

ヨシローに手招きされた。

「どうしました？」

ヨシローにも明日の出発の件は伝わっているはず。

「なんか、お金を受け取ってくれって言われてさ」

食堂の責任者から、ヨシローたちの手伝いに給金を渡したいと提案されたらしい。

「俺たちが勝手に押し掛けたんだ。 金なんてもらえないよ」

どうやら日本人のヨシローでは押しに弱く、流されそうになっているらしい。

「もちろんです。 僕から話しましょう」

責任者に直接会って辞退を申し出る。

「本来ならば極秘の調理方法を教えて頂いたのですから、それは受け取れません」

むしろ、こちらが払う立場である。

「そ、そうか？。 じゃあ、せめて今日は無料にするから腹いっぱい食って行ってくれ」

渋々だが納得してくれた。

「お心遣い感謝します」

僕は軽く食事をして、ヨシローたちより先に店を出た。

　教会の図書室にも挨拶に寄る。

「まあ、もう出立ですの？」

「お蔭様で、とても良い経験をさせて頂きました。 ありがとうございます」

受付の女性司書に感謝を伝える。

「い、いえ、私でも少しはお役に立てたのなら良かったですわ」

彼女はなにやら期待の眼差しを向けてくる。

あー、モリヒトね。

「モリヒト。 ちょっと教会警備隊に顔を出して来るから、ここで待ってて」

『はい』

怪訝な顔をされたが、おとなしく従うモリヒト。

司書の女性には悪いが僕に出来るのはここまでだ。

いつまでも執着の心を残されるより、綺麗さっぱり当たって砕けてもらおう。

　警備隊の部屋には辺境地の若者がいた。

隊員の多くは、今日は街中に警戒に出ているそうだ。

そうだよな。

ティモシーさんにお願いしたのは僕だ。

辺境地出身で、この街のことを知らない彼は教会での待機になっていた。

「お待たせしてすみませんでした。 明日にでも出立するつもりです」

「承知いたしました。 移動の許可を申請して準備します」

ニカッと笑うと、すぐに手続きに向かう若者。

待ち兼ねていたんだろうな。

嬉しそうだ。

　教会の出入り口でモリヒトと合流。

『ご用事はお済みですか？』

「うん。 嫌なことを押し付けて悪かったな」

『いいえ、こちらは特に問題ございません』

まあ、人間の色恋なんて精霊には通じないわな。

　あとは、領主様かな。

僕は宿に戻り休憩することにした。

昨夜から少し緊張してたから、あまり寝てない。

軽くお湯を被って汗を洗い流したら、眠気に襲われた。

ふわあ、昼寝でもするかな。

その前に、領主宛に出立の挨拶の手紙を手短に書き、従業員に頼んで領主館に届けてもらう。

そして昼寝に突入した。

『アタト様』

「ん？」

モリヒトに起こされたのは陽が傾きかけた頃だった。

うーん、よく寝たな。

頭がスッキリしている。

『先ほど、ご領主様から使いが参りまして、夕食にご招待したいと』

僕は今回、この街ではオーブリーさんに色々と迷惑を掛けたから、その詫びのつもりで手紙を出した。

断りたいが無理だろうか。

「オーブリーさんに同行をお願いしてくれ」

ひとりだと色々と不安だ。

『はい』

モリヒトが出掛けている間に眠気を覚そう。