異世界を信じる者たちへ 〜何故かエルフになった僕〜

第二百六十七話・墓所の下の哀しみ

　僕はアリーヤさんの父親である店主の顔を見た。

店主はゆっくりと頷く。

老神官の件は内密にされたが、街の住民からの激しい抵抗を受け、教会本部のアリーヤさんへの催促は止まっているそうだ。

しかし、街の人々の心配はなくならないので、このまま墓所の魔素を放置しておくことも出来ない。

そのため、オーブリーさんが兄である領主と相談し、新しい墓所をいくつか作って分散してくれたそうだ。

「新しい墓所が整備されましたので、ここはこれ以上、棺は増えませぬ」

老神官の仕事は終わったのだ。

　もっと早く新しい墓所の整備がされていたなら。

あの時、王都から無茶な要求が来なければ。

「我々は、老神官様が『異世界人』だと知ることもなく、老神官様も安らかに眠れたでしょう」

僕は最初の疑問に戻る。

「普通の『異世界人』の埋葬はどうなっていますか？」

「その土地によって異なりますが。 神の指示により『海に沈める』というのが多いです」

出来るだけ沖に流したり、火葬して灰を海に撒いたりすることもあるそうだ。

つまり、神は『異世界人』の遺体を人々の目から隠し、魔素を無効化する能力を知られないようにしていた。

「では、老神官様を解放するというのは、どうすれば良いのでしょうか？」

親娘は首を横に振る。

「私には分かりません。 ただ、このようにいつまでも石棺に閉じ込めておくのは哀し過ぎます」

アリーヤさんの気持ちは分かる。

日本食を好んでいた老神官は、おそらく元日本人だろう。

同郷の僕としても、腐敗しないまま棺に縛られる同胞は見たくない。

これじゃ、ミイラか即身仏じゃないか。

神職としては正しい姿かも知れないが、永遠は長過ぎる。

「しばらく時間をください」

僕に何が出来るか、考えたい。

「はい。 勿論でございます。 よろしくお願いいたします」

親娘は僕に対して深く礼を取る。

　戻りに墓所の門番に挨拶がてら、これから僕が一人で何度か訪れる許可をもらう。

「アリーヤさんにそう言われましても」

門番の顔は険しい。

街の住民でもない子供が出入りするのは怪しまれるよな。

『私が付き添いますので』

フードを下ろしたモリヒトがイケメンの顔で微笑む。

「ま、まあ、大人が一緒なら良いでしょう」

門番が顔を赤くしてウンウンと頷く。

まー、そーなるだろーよ。

　馬車で宿まで送ってもらった。

「お帰りなさいませ。 お連れ様はすでにお戻りですよ」

ティモシーさんが付き添っているらしい。

まだ体調悪いのか。

「ご迷惑をお掛けしました」

僕は礼を言ってヨシローの部屋に向かった。

「失礼します」

「やあ、アタトくん、モリヒトさん、お帰りなさい」

ティモシーさんとヨシローがお茶を飲んでいた。

「お元気そうですねー」

「あはは、心配掛けてごめんな」

ヨシローは頭を掻く。

　もう心配いらないようなので、僕は部屋に戻ることにした。

「では」

「あ、アタトくん。 ちょっと相談があるんだけど」

「はい、なんでしょう？」

ヨシローは真剣な顔で、

「あの『異世界人』の料理を作れる人を辺境地で雇いたい！」

と、訴えてきた。

はあ、気持ちは分かるけど、あの店にとって腕の良い料理人や『異世界』の調理方法は秘匿されていないのか？。

「調理方法は問題ないよ。 『ライス』の販売促進のために公開しているから」

そういえば、王都店で調理方法を書いた紙をもらったな。

「でも、料理人の引き抜きはダメだろ」

ティモシーさんの言い分はもっともである。

ショボンとするヨシロー。

　僕としても、あの料理が辺境地でも食べられるのは嬉しい。

「あのー、ティモシーさん。 あの料理の仕方を習うのは可能ですか？」

万能眷属のモリヒトでも知らないことはある。

「うーむ。 確認してみるけど。 たぶん店の営業時間外なら大丈夫ではないかな」

後日、連絡をしてもらうことになった。

「モリヒトさんが覚えるの？」

僕はモリヒトを見上げる。

『アタト様のご命令とあれば』

あ、これアカンやつ。

「たぶん、二、三日すればガビーたちが追い付いて来るから話してみるよ」

ガビーなら二つ返事で引き受けてくれるだろう。

「分かった」

ヨシローも頷いた。

　翌日から僕は街の図書室に行って、この世界の棺や墓所の事情について調べていた。

ヨシローは毎日食堂に通い、腕の良さそうな料理人を探している。

２日後の夕方、ガビーたちドワーフ一行の荷馬車が宿に到着した。

「待ってたよー、ガビーちゃーん！」

ヨシローが出迎えに駆けて行った。

「きゃあああ！」

ドーンッ、と音がして、ヨシローが吹っ飛ばされる。

「いくら『異世界人』でも若い娘に抱き付こうとするのは許せんな」

ロタ氏、カッコイイ。

「す、すみませんー」

まあ『防御』の魔道具を持たせてあるので怪我はない。

宿の壁に関してはモリヒトに修復を頼んだ。

　今回、辺境地に向かうドワーフ一行は５名。

ロタ氏、ガビーとスー。

そして行商見習いの少年と工芸師修行中の女性である。

ドワーフの少年はまだ髭が無いので子供だと分かるが、女性に関しては背丈や顔だけでは年齢は分からない。

「２０歳ですぅ」

幼児体型のスーや、男性にしか見えないガビーとはまた別の、肉感的な容姿をしたドワーフの女性。

ドワーフ特有のチリチリ巻き髪に筋肉の付いた手足。 黒に近い髪と白いが健康的な肌色、背丈はガビーとスーの中間くらいだ。

「アタトです。 よろしくお願いします」

「へえ」「はーい」

新入り２名と挨拶を交わす。

ジロジロ見られるのは仕方ないが、あまり気分は良くない。

「本当にエルフなの？」

ガビーたちとコソコソ話しても聞こえるぞ。

　夕飯時、宿の食堂でヨシローがさっそくガビーに頼み込んでいる。

「料理ですか？」

「うん！、ぜひ覚えてほしい料理があるんだ。 この街の食堂で教えてもらえることになってる」

「はあ」

ポカンとするドワーフ娘の横から声が聞こえてきた。

「それ、私たちではダメでしょうか、ヨシロー様」

夫婦で引退して一緒に辺境地に向かっている、辺境伯家の元侍女である。

辺境地で食堂でも始めようかと思っていたらしい。