異世界を信じる者たちへ 〜何故かエルフになった僕〜

第二百四十二話・子供たちの世話と背景

　夕食の席に着く。

柔らかそうなフワフワの薄い金色の髪をした女の子と少年がいる。

いやいや、お前ら、なんで容姿が変わってるんだよ。

さっきまでは、くすんだ髪色の小汚い子供だったのに。

「わざと染めていたようです」

配膳しながらキランが教えてくれた。

風呂に入れたら見事に化けた、と。

「辺境伯夫妻には伝えた？」

キランは首を横に振る。

「いえ、まだです。 アタト様に確認してからと思いまして」

それは助かる。

こういうところは実に優秀なんだがなあ。

　ポカンとしていたヨシローがボソリと零す。

「何か隠さなきゃいけない事情があったってことだよな」

分かってるけど、食事の後にしてくれないかな。

「王都から辺境地に連れ出すのは良い判断だと思うよ。 領都より辺境地の小さな町のほうが良いかもね」

ハイハイ。 辺境伯領都の本邸じゃなく、ケイトリン嬢の領地に連れて行けって言うんだろ。

ヨシローも一緒に。

「そうですね。 考えてみます」

僕はモリヒトに食後のコーヒーを頼む。

「ヨシローさんも文字の練習が必要ですし、辺境地に帰って、この子たちと一緒に勉強したほうが良いかも知れませんね」

ヨシローの横で、ケイトリン嬢がウンウンと頷く。

まだまだ及第点には至らないようである。

　食後のお茶が終わらないうちに、珍しく辺境伯夫人がやって来た。

「ごきげんよう、皆様」

一斉に立ち上がり、礼を取る。

子供たちはビックリしながらも、見よう見まねでヒョコッと頭を下げた。

「ここは気に入りましたか？」

子供たちの様子を見に来たんだな。

「部屋を移してお話をいたしましょう」

僕たちは２階の応接室に移動する。

　お茶の用意はキランに任せた。

二人の子供は夫人に手招きされて隣に座り、ヨシローは別の椅子を持って来て、ケイトリン嬢と共に右隣に座る。

僕は、夫人が座ったソファの向かい側に座り、後ろにモリヒトとガビーが立つ。

ティモシーさんとキランは扉の近くに立ち、スーは逃げて行った。

「とても可愛いらしくなりましたね」

夫人は目尻を下げて女の子の頭を撫でた。

照れたように俯く少女に、皆がほっこりと微笑む。

「アタト様が何か魔法を掛けられたのですか？」

夫人に問い掛けられて、首を横に振る。

「いいえ。 髪の色は染めていたようです。 風呂を使わせていたら色が落ちたとキランさんから聞きました」

「まあ、そうなのね」

夫人は侍女に果物をテーブルに出してもらい、子供たちに勧めた。

「遠慮しなくて良いのよ、お上がりなさい」

「はい、ありがとうございます」

兄から許可が出て、妹が手を伸ばす。

妹は切り分けた果物を２切れ取って、一つを兄に渡した。

兄が「ありがと」と言って微笑むと、妹は笑って食べ始める。

仲良しだな。

　驚いたことに、この兄妹は双子らしい。

あまり似ていないのは、まあ二卵性双生児にはよくあること。

「お名前を教えてもらえるかしら？」

「えっと、お、おれ、サンテリー。 妹はハーナ、です」

「まあ、素敵なお名前ね」

夫人とサンテリー少年の会話を聞きながら、それが本当の名前かどうかは分からないな、と思う。

「両親のことは知らない。 母親は少しだけ記憶があるけど、気付いたら今の場所で生活してた」

ずっと周りの年寄りや、少し年上の子供たちが面倒を見てくれていたという。

「街の外れに住む変人のセンセーが、たまにおれたちの様子を見に来て。 仕事くれたり、病気や怪我を治したりしてくれた。 そのセンセーが髪を染めてくれたんだ」

何故か、そのセンセーは教会に行くことは勧めなかったらしい。

それでも彼らの周りは幸運だ。

生きていけるのだから。

「では、何故あんなバカなことをしたんだ？」

ティモシーさんが訊ねる。

面倒を見てくれる大人がいて、仲間たちもいるのなら、危ない橋を渡る必要はなかったはず。

「う、うん」

俯いた兄を庇うように妹が声を上げた。

「サンテは悪くないの！。 ハナが病気だから、センセーも治らないって言ったから！。 だからー」

グズグズと泣き出してしまう。

体調の悪さは、おそらく兄の微量に漏れた魔力の影響だろう。

ずっと一緒らしいからな。

「体はもう大丈夫か？」

「えっと、今はへーき！」

元気に返事をする女の子。

僕の滋養用の薬草茶を与えておいて良かった。

　もう呼び名はサンテとハナちゃんでいいな。

サンテが妹のハナちゃんの涙と鼻水の顔を服の裾で拭っている。

キラン、何か布を渡してやれよ。

　涙を拭って顔を上げたハナちゃんを夫人が優しく抱き締める。

「良かったら、しばらくはここでゆっくりしてね」

それから夫人はサンテの目を見て微笑む。

サンテは目を逸らした。

「でもおれ、悪いことしてたし、仲間やセンセーにも悪いから」

自分だけが幸せになるのは気が引けるらしい。

「そいつらは、お前を悪事に使えると思ったから面倒を見てたんじゃないか？」

少し仲間の悪口を言ったら、サンテは真っ赤になって怒り始めた。

「ち、違うっ！、皆、仕方なくて。 センセーだって、本当はすっごい人で」

「ふうん。 で、そんなすごい人なら皆を救ってくれそうだけどな。 悪さなんかしないように」

「そ、それはっ」

周りはハラハラしながら僕たちを見ている。

「じゃあ、何故、お前は教会を頼らない」

この世界の住人のほとんどは神の存在を知っていて、だから頻繁に祈りを捧げていると思っていた。

「神様なんて、おれたちを助けてくれないじゃないか！」

僕は立ち上がり、サンテにグイッと顔を寄せる。

「それは、お前がたちがちゃんとしてないからじゃない？」

　神は実在する。

それは、正しい世界のために存在するのだ。

「神に対して他人を傷付けたり貶めたりすることを願うと、逆に不幸に見舞われるそうだが。

お前の仲間たちは、自分の幸せのために他人の不幸を願っていないか？」

誰かを羨ましい、妬ましいと言っていないか？。

自分の不幸を誰かのせいにしていないか？。

「そんな奴の願いを神が受け取るかな」

自分が作った世界を汚す者を助けるか？。

サンテは僕から目を逸らす。

心当たりがある証拠だ。