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第二百三話・公爵家の事情のせいで

　辺境伯家も同じ高位貴族ではあるが、公爵家は別格である。

何せ、王家の親戚筋であり、王族にもしものことがあれば国王が出る可能性もある家柄だ。

「ようこそ、いらっしゃいました」

家令と侍女の出迎えを受ける。

　僕は人間に見えるように擬態し、モリヒトはさらに黒メガネを掛けていた。

教会では気配を消し過ぎて、モリヒトを知らない人たちに認識すらされなかったので、今はもう少し緩めにしている。

お蔭でモリヒトは、魔道具で視力を補っている盲人の扱いになった。

　案内された部屋は春の庭がよく見えた。

午後の明るい陽射しが暖かい、「昼寝に最適」と思わず呟いてしまうほどである。

ソファに辺境伯と並んで座り、モリヒトが後ろに立つ。

今日は辺境伯の護衛もモリヒトが請け負っているため、他に付き添いはいない。

「しばらくお待ちください」

侍女がお茶とお菓子を出して下がって行った。

　しばらく、とは何時間くらいを指すのか。

かなりの時間が流れたが、家人は全く現れる様子がない。

お茶やお菓子を入れ替えに来る侍女だけが出入りする。

おそらくだが、そうやって僕が痺れを切らし、本性を表わすのを待っているんだろう。

はあ、なんかヤダなー。

静か過ぎて、本当に寝てしまいそうだ。

「すみません、閣下」

辺境伯とはポツポツと雑談くらいはする。

「帰ってもいいでしょうかね」

僕はそろそろお暇（いとま）したい。

正式に招待状をもらったお茶会だというのに、もてなす側が姿を見せないとは、おかしな話だ。

「うーむ。私にも分からん。このようなことは初めてだ」

辺境伯も戸惑っている。

　見張られ、観察されているのは何となく分かるし、そうしたい気持ちも分かるつもりだ。

大切な娘に言い寄る異種族の男。

いっそのこと、僕が怒って暴れたら気が済むのだろうか。

　何度目かのお茶の入れ替えに侍女が入って来た。

「あ、あの」

しかしテーブルにはお茶のカップは無いので戸惑っている。

「すみません、勝手に違う飲み物を頂きました」

僕は眠気に勝つために苦いコーヒーをモリヒトに頼んだ。

辺境伯も喜んで飲んでいたよ。

侍女が運んで来た茶器などは、見えないように部屋の隅にまとめて置いてある。

「すまない。お手洗いをお借りしたい」

「はい、ご案内いたします」

辺境伯は我慢出来なくなって、部屋を出て行く。

コーヒーは利尿作用があるからな。

　僕も席を立つ。

窓辺に近寄り、外を見る。

『この国の者は国が滅んでも構わないのでしょうか』

不機嫌そうなモリヒトが無表情で物騒なことを言う。

『大地の精霊』だから地殻変動なんて簡単に出来てしまう。

やりかねないから困るんだよ。

「止めてあげて。こんな子供騙しみたいな嫌がらせに腹を立てるのも馬鹿らしい」

これで国が滅んだら夢見が悪いし。

　しかし、何をどう対応すれば気に入るのか。

いいや、気に入られる必要なんて僕にはない。

エルフと眷属精霊だという話は辺境伯から伝えてあるはずだ。

もしかしたら、それ自体を疑っている可能性もあるかもな。

「この庭はきちんと作られているな」

池や東屋、四角に刈り込まれた生垣と散歩道。

よく手入れされている。

だけど、好きかというと僕の感想は少し違う。

四角四面で息が詰まる。

よく整理された庭を好む主人は、家族もまたその調和の一つと考える。

「クロレンシア嬢も、かわいそうに」

この庭の主人には、きっと不協和音は許せないだろう。

僕はそんな印象を持った。

「おや、あれは」

ボォーッと庭を眺めていたら、誰かが生垣の向こうから駆けて来る。

『クロレンシア様ですね』

自宅だからか、騎士服ではなく、華やかなドレス姿だった。

来客のための準備でもしていたのだろう。

しかし、髪型は中途半端。

顔もまだ化粧されていないみたいだ。

「そうか。王子が来るのは夕食会だったな」

そのための支度か。

　裾を捲り上げる足元は、建物に近付くと裸足だと分かる。

令嬢が何やってんだ。

僕は窓を開き、キョロキョロする令嬢に向けて手を振る。

「お久しぶりです、クロレンシア様」

「アタト様！」

子犬のように息を切らせて駆け寄って来る。

「モリヒト、彼女を中へ」

『はい』

「キャッ！」

フワリと令嬢の体を浮かせ、部屋の中に入れると椅子に座らせた。

「あ、ありがとうございます」

モリヒトは温めの薬草茶をカップに入れて彼女の前に置き、足の汚れを落とした。

　クロレンシア嬢が何故、庭を走っていたのかを訊ねる。

「あの、それは」

と、口籠る。

チラチラと部屋の中を見回しているのは、何らかの魔道具が仕掛けられているのかな。

　それと、呼び付けられて放置されている現状を伝える。

「これはどういうことか分かります？」

お茶は出てくるのだから、最低限、お茶会とはいえるのか？。

いや、無理だろ。

辺境伯が戻って来ないのも、どこかで妨害に遭っているのかも知れない。

　僕はツラツラと考える。

「ねえ、クロレンシア様。お父上の公爵様が一番嫌がることって何だろうか」

「えーっと、物を壊しても怒られたことはないし、喧嘩したり、服を汚したりしても何も言われませんけど。

そうですねー。異性のことに関しては厳しく躾けられてたと思います」

そんな答えでいいのか？、と令嬢は僕を見た。

　そういえば、騎士養成学校に通っていた時期があったな。

三人兄姉の末娘。可愛いがり過ぎて甘い親に無理を言って学校に入った。

役立たずのお嬢様騎士の誕生である。

しかし、第三王子との恋愛の噂には、公爵家はすぐに反応して大反対したらしいな。

そしてまた、噂になった僕にもこの仕打ちか。

「じゃあ、一番怒られることをしようかなー」

「はい？」

「モリヒト、ローブをくれ」

クロレンシア嬢に僕のローブを羽織らせる。

「目を閉じていてください」

「え、はい」

貴族の娘にしては、本当に素直な人だな。

「わたし、アタト様を信じてます！」

ギュッと目を閉じる顔は、まるで幼い子供のようだ。

「モリヒト、行くぞ」

『はい、アタト様』

僕はクロレンシア嬢をモリヒトに抱き抱（かか）えさせ、一瞬でその部屋から姿を消した。